Jordens overflade er opdelt i cirka et dusin stive stykker, der består af otte store og flere mindre tektoniske plader. Disse plader er en af to primære typer: oceaniske plader eller kontinentale plader. Mens disse to typer plader deler meget til fælles, er der en række vigtige forskelle differentier de to og påvirk de tektoniske rytmer, der hjælper med at definere vores planets grundlæggende geologiske processer.
Forskelle i den formative proces
Oceaniske plader er dannet af divergerende pladegrænser. Disse zoner, der ligger langs midterhavsrygge, repræsenterer områder, hvor magisk magt skaber ny oceanisk skorpe. Da lava strømmer fra disse vulkanske højderygge, køler det hurtigt ned og danner ekstruderende vulkansk sten. Kontinentale plader er i mellemtiden primært dannet af konvergerende pladegrænser. Disse zoner repræsenterer områder, hvor oceaniske plader kolliderer med og styrter under kontinentale plader - en proces kaldet subduktion. Når oceaniske plader subdikeres, smelter de til magma. Denne magma køler over millioner af år og producerer påtrængende magtfuld sten og ny kontinentale skorpe.
Forskelle i sammensætning
Oceaniske plader er mafiske i naturen, sammensat af basaltsten og dens grovkornede ækvivalent, gabbro, begge rig på jern, magnesium og calcium. I modsætning hertil er kontinentale plader af felsisk karakter, domineret af granitsten med dens rigelige silica, aluminium, natrium og kalium. Metamorfe og sedimentære klipper hjælper også med at opbygge kontinental skorpe, meget mere varieret geologisk end dets oceaniske modstykke.
Forskelle i tæthed
På grund af deres tunge ferromagnesiske elementer er oceaniske plader meget tættere end kontinentale plader. Den gennemsnitlige tæthed af havplader er ca. 200 pund pr. Kubikfod, mens den kontinentale skorpe ligger mellem ca. 162 og og 172 pund pr. Kubikfod. Denne forskel i relativ tæthed får oceaniske plader til at subducere under de mere flydende kontinentale plader. Dette gør det også muligt for de tættere oceaniske plader at synke længere ned i den flydende asthenosfære, hvilket får dem til at ligge under havets overflade. I modsætning hertil flyder de mere flydende kontinentale plader højere, hvilket resulterer i tørt land.
Forskelle i alder
Oceaniske og kontinentale plader adskiller sig radikalt i alder på grund af tektoniske processer. Divergerende pladegrænser fornyer konstant oceaniske plader, mens subduktionszoner af konvergente grænser konstant genbruger dem. Som et resultat er de ældste oceaniske klipper mindre end 200 millioner år gamle. Derimod tager kontinentale plader lang tid at danne, men ødelægges sjældent. Meget af den kontinentale skorpe overstiger 1 milliard år, og dens ældste klipper kan være så gamle som 4 milliarder år.
Forskelle i rækkevidde og tykkelse
Oceaniske plader dækker cirka 71 procent af jordens overflade, mens kontinentale plader dækker 29 procent. Mens oceaniske plader dækker langt mere område, er de meget tyndere end kontinental skorpe. På trods af deres større tæthed er oceaniske plader i gennemsnit kun omkring fire eller fem miles i tykkelse sammenlignet med et gennemsnit på 25 miles for kontinentale plader; under store bjergbælter kan den kontinentale skorpe nå næsten 50 miles tyk. Kombinationen af deres respektive areal og gennemsnitstykkelse betyder, at der faktisk er dobbelt så meget kontinental sten som oceanisk sten.
