Fotosyntese er en vital proces, der producerer ilt til planter og dyr. Mere vigtigt for planten producerer processen energi til vækst og reproduktion. Saltvand eller salttætte miljøer som havkyster truer planternes evne til at gennemgå fotosyntese. Nogle plantearter har tilpasset sig disse forhold og produceret energi på trods af vanskelige forhold.
Osmose
En nøglefaktor i en plantes overlevelse er dens osmotiske potentiale. Osmose er processen med at overføre vand fra et sted med lav saltholdighed til et sted med høj saltholdighed. En plantes osmotiske potentiale beskriver vandets tiltrækning til plantens celler. Derfor har en plante, hvis saltholdighed er højere end dens omgivelser, et højt osmotisk potentiale fordi det sandsynligvis vil tiltrække vand ind i dets celler og bringe balance i saltholdigheden inden i og uden for plante. Den modsatte tilstand er lav saltholdighed.
Vandretention
En plante i saltvand er i en vanskelig position til vandretention. Miljøets høje osmotiske potentiale under disse forhold favoriserer vandets bevægelse fra planten til det ydre miljø. For at forhindre vandtab gennem transpiration forbliver plantens stomata lukket. Selv om dette vil hjælpe planten med at holde dyrebare vandressourcer og opretholde en sund balance mellem næringsstoffer og vand, er det lukning af stomata forhindrer også optagelse af kuldioxid, hvilket forhindrer planten i at assimilere energi igennem fotosyntese.
Tab af næringsstoffer
Med stomata lukket og transpiration stoppet for at forhindre vandtab, vil planten bevare det meste af sit vand med succes. Transpiration har imidlertid også en vigtig rolle i at flytte næringsstoffer og vand gennem hele planten. Ifølge teorien om spænding-samhørighed skaber vandtab gennem transpiration øverst på planten et osmotisk potentiale, der genererer vandbevægelse opad fra plantens rødder. Vandet transporterer vigtige næringsstoffer erhvervet fra jorden gennem xylem og ind i bladene.
Tilpasninger
Nogle plantearter har tilpasset sig saltopløsningen på måder, der ligner planter, der lever under tørre ørkenforhold. Disse planter øger deres aminosyretilførsel og sænker det osmotiske potentiale i deres rødder. Denne ændring i potentialet gør det muligt at overføre vand op ad xylemet, som det er under transpiration. Vand når derefter plantens blade. En anden tilpasning, der forhindrer vandtab til saltvand, er udviklingen af specialiserede blade, der indeholder en voksagtig, mindre permeabel belægning.
Halophytes
Cirka 2 procent af plantearterne har tilpasset sig permanent til saltvand. Disse arter kaldes halofytter. De findes i saltvand, hvor de enten er rodfæstet i salt tæt vand eller sprøjtes og oversvømmes med jævne mellemrum af havvand. De kan findes i halvørkener, mangrovesumpe, sump eller langs kyster. Disse arter tager natrium- og chloridioner fra det omgivende miljø og transporterer dem til bladcellerne, omdirigere dem fra de følsomme celledele og opbevare dem i celleens vakuoler (opbevaringspladslignende organeller). Denne optagelse øger plantens osmotiske potentiale i et saltvandsmiljø og tillader vand at komme ind i planten. Nogle halofytter har saltkirtler i deres blade og transporterer saltet direkte ud af planten. Denne egenskab ses i nogle mangrover, der vokser i saltvand.