Hver del af et økosystem er afgørende for dets overlevelse - fra de grønne planter til lodne dyr og mikroskopiske bakterier. Gruppen af organismer, der kaldes nedbrydere, udgør det sidste led i fødekæden. De nedbryder døde dyr og planter og returnerer vitale næringsstoffer til jorden. Nogle nedbrydere, som svampe, kan ses uden et mikroskop, men meget af nedbrydningsprocessen udføres af mikroskopiske bakterier.
TL; DR (for lang; Har ikke læst)
TL; DR Tænk på nedbrydere som et økosystems vedligeholdelsesbesætning. Uden nedbrydere ville døde dyrekroppe ophobes, og jorden manglede næringsstoffer, planter har brug for at vokse - hele økosystemet ville bryde sammen uden denne vitale komponent i fødekæden.
Fødevarekæden
Fødevarekæden starter med energi fra solen, som fanges af planter og omdannes til brændstof gennem fotosyntese. Primære forbrugere spiser planter, og sekundære og tertiære forbrugere lever af primære forbrugere. I slutningen af kæden fungerer nedbrydere som "oprydningsbesætningen" - de spiser døde kroppe af dyr, rådner plantemateriale og affaldsprodukter fra andre medlemmer af økosystemet. Regnorm tager f.eks. Jord og mikroorganismer og udskiller affald fyldt med næringsstoffer, der tilsættes jorden. Svampe absorberer næringsstoffer fra planter og dyr, de spiser, mens de frigiver enzymer, der nedbryder dødt organisk materiale.
Cykling af næringsstoffer
Nedbrydere spiller en vigtig rolle i fødekæden og giver den en cyklisk karakter. Planter har brug for sollys og næringsstoffer i jorden til fotosyntese, og nedbrydere er ansvarlige for at føre næringsstoffer fra dødt organisk stof tilbage i jorden; de levende ting i begyndelsen af fødekæden er afhængige af processer i slutningen af kæden. Elementer som kulstof, nitrogen og fosfor kommer ind i fødekæden, når planter får dem fra jorden. Dyr erhverver disse stoffer ved at spise planter eller andre dyr. Gennem en nedbrydningsproces eller mineralisering vender nedbrydere, især bakterier, tilbage disse grundstoffer til jorden i deres uorganiske tilstand, så de genbruges konstant gennem økosystem.
Kvælstoffiksering
Kvælstof er et essentielt næringsstof til et økosystem. Bakterier er ansvarlige for en proces kaldet nitrogenfiksering, som gør nitrogen til en form, der kan bruges af andre levende ting i fødekæden. I denne proces omdanner bakterier gasformigt kvælstof i atmosfæren til ammoniak, nitrat og nitrit, hvilket gør kvælstof biologisk tilgængeligt for planter. Nogle planter, såsom bælgfrugter, har symbiotiske forhold til en type bakterier kaldet rhizobium; bakterierne lever i knuder i rødderne på disse planter, og til gengæld fikserer bakterierne kvælstof, som bælgfrugterne kan forbruge.