Udtrykket "fossil" er et bredt udtryk for enhver artefakt, der giver vidnesbyrd om en tidligere livsform, der er bevaret i jordskorpen. Fossiler kan bestå af aftryk i sedimentær sten, forstenede rester eller endda en hel prøve, der er bevaret i rav, is eller tjære. Mens de fleste fossiler indeholder elementet kulstof i en vis mængde, består en bestemt type kendt som en kulstoffilm fossil primært af kulstof.
Kulstofindskud
Alle levende ting indeholder kulstof, og når en død organisme lægger sig på en klippe, deponeres et ekstremt tyndt lag kulstof over klippen. Da brint, ilt og kvælstof i organismens krop forsvinder - normalt opløses og fordampes under en vandmasse - er det eneste resterende materiale dette lag af kulstof. Denne forfaldne proces kaldes forkullisering eller destillation.
Et todimensionalt aftryk
I modsætning til aftryk fossiler, som kan bruges til at skabe en tredimensionel rollebesætning, der er en kopi af organismens sande form, en kulstoffilm fossil fremstår som et todimensionelt billede præget delikat i klippe. De er normalt sorte eller brune og skiller sig ud i kontrast til klippens farve. Kulfilmfossiler er derfor ikke så "prangende" eller fremtrædende som fossiler dannet ved andre metoder, men de kan undertiden demonstrere indviklede overfladedetaljer.
Præparater
Fordi kulstoffilm normalt efterlades af prøver, der er bevaret under en vandmasse, er de mest almindelige fossiler af fisk, krebsdyr og blade. Disse eksemplarer sank sandsynligvis og klæbede sig til klippen under organer med langsomt bevægende vand, hvor de fik lov til at slå sig ned i stedet for at blive revet eller knust af en strøm. I tilfælde af blade er indre komponenter i bladet, såsom cellevægge og indre cellestrukturer normalt tabt, men celler er undertiden fyldt med mineralrig vand, der størkner for at bevare disse små funktioner.
Nedlægning af information fra fossiler
Kulfilmfossiler forekommer ofte sammen med kompressionsfossiler, og kombinationen hæver undertiden mulighed for at udvinde mere information end den generelle form og morfologi af organismen, der producerede fossil. For eksempel afslørede analysen af forstenede fjer fra kridtperioden strukturen af melanosomer, der dannede fjer, hvilket igen åbner mulighed for at bestemme farven på original fjer.