Egenskaber for kviksølv
Kviksølv er et metal med specielle egenskaber, der giver det en lang række anvendelser. Mest åbenlyst er kviksølv en væske ved stuetemperatur og standard lufttryk. Det er denne egenskab, der fik det til at modtage navnet hydrargyrum, der betyder "vandig sølv" på græsk, hvorfra dets symbol, Hg er afledt. Ligesom vand er et effektivt opløsningsmiddel for mange stoffer på grund af dets kemiske sammensætning, gør kviksølvs atomare struktur det til et effektivt opløsningsmiddel for de fleste metaller. Dette kombineret med det lave kogepunkt gør det nyttigt til at udvinde guld fra malm i en proces med sammensmeltning og destillation.
Fusion og destillation
Siden i det mindste de gamle romers tid er kviksølv blevet brugt til minedrift af guld og sølv. Ædle metaller findes normalt i naturen blandt sand og mudder og blandes med andre ikke-metalliske elementer som svovl, et problem for minearbejdere, som kviksølv bogstaveligt talt var løsningen på. Guld opløses i kviksølv svarende til saltets opløsning i vand. Minearbejdere nedsænkede deres malm i kviksølv, som ville tage på guldet, men ikke de andre urenheder. Blandingen af kviksølv og guld kunne derefter genindvindes og opvarmes, indtil kviksølv kogte væk. En simpel stadig som dem, der blev brugt til at fremstille alkohol, ville trække det fordampede kviksølv væk og muligvis samle det til genbrug og efterlade for det meste rent guld. Skønt guldet skulle raffineres senere for større renhed, sammensmeltningen med kviksølv tillod effektiv udvinding af guld fra malme af dårlig kvalitet, der ikke var økonomiske af andre midler.
Virkninger af kviksølv i minedrift
Desværre fordampede en stor mængde kviksølv i minedrift af guld og sølv til sidst vej til atmosfæren eller blev dumpet i vandveje med andet mineaffald. Det anslås, at omkring halvdelen af det kviksølv, der er produceret i menneskets historie, blev brugt til minedrift. Selvom den udbredte brug af kviksølv i minedrift ophørte i 1960'erne, er miljøforureningen fra disse aktiviteter først for nylig blevet forstået fuldt ud. Fisk i Sacramento-floden og San Francisco-bugten viser fortsat forhøjede kviksølvniveauer relateret til mineaktivitet fra det 19. århundrede i regionen og løbende lækager fra forladte miner. Ikke desto mindre anvendes kviksølv stadig i små, private eller hemmelige minedrift og af mere primitive minearbejdere i Sydamerika, hvor der anvendes mange tons kviksølv hvert år. Med omhu kan risikoen minimeres. Kviksølv forbliver dog et meget giftigt stof og bør altid bruges med stor forsigtighed.