Lerjord er indbegrebet af ordsprog, "En mands skrald er en anden mands skat." Hvis du spurgte en gartneres følelser omkring ler, ville de sandsynligvis være direkte modsatte af, hvad en keramikentusiast ville sige. Uanset dine følelser over for ler er dets dannelse et interessant naturfænomen, der har vigtige konsekvenser for dets egenskaber.
Grundlæggende
På basisniveau består lerjord af millioner af lerpartikler, der er 0,002 millimeter (0,0000787 tommer) i diameter eller mindre. Disse partikler er tæt anbragte, hvorfor ler er berygtet for at have dårlig vand- eller luftbevægelse igennem. Desuden har lerpartikler en meget stærk affinitet for vand, og når de udsættes for vand, svulmer de op og klæber sig til hinanden (en proces kendt som samhørighed).
Geologiske forhold
Ifølge United States Geological Survey dannes leraflejringer kun under et begrænset udvalg af geologiske forhold. Jordhorisonter, kontinentale og marine sedimenter, geotermiske felter, vulkanske aflejringer og forvitrende klippeformationer er de eneste miljøer, hvorunder lerjordaflejringer kan dannes. Derudover forekommer de fleste lerformationer, når lermineraler er i kontakt med luft, vand eller damp.
Mineraler
Lerjord består i det væsentlige af flere mineraler, der deponeres sammen og med tiden danner en hærdet leraflejring. Silicater, glimmer, jern og aluminiumhydrooxidmineraler er de mest almindelige mineraler, der findes i leraflejringer. Imidlertid er andre mineraler, såsom kvarts og carbonat, også til stede i lerjord.
Geologiske processer
For at danne lerjord skal de partikler, der udgør jorden, komme fra et sted. Erosion er en kilde til partikler til lerjord, og den opstår, når vand strømmer over overfladen af sten. Imidlertid er den største kilde til lerpartikler fra forvitring af sten og jord. Under forvitring finder både fysiske og kemiske ændringer sted, der skaber de små partikler, der kræves for at danne lerjord. Endelig er diagenese - den proces, der opstår, når mineraler, der er stabile i et miljø destabiliserer på grund af komprimering eller nedgravning - en anden kilde til lerpartikler.
Andre overvejelser
Som diskuteret dannes lerjord gennem aflejring af en række partikler. Derfor er lerjord forskellige i deres sammensætning, normalt baseret på den geologiske proces, der skabte partiklerne (erosion, forvitring eller diagenese). Lerjord skabt af erosion er ansvarlig for en stor del af mudderstensdannelse. Mudstone er en værdifuld del af det sedimentære miljø, der dækker omkring 60 procent af marine kontinentale hylder. Derudover er bentonitbede lerjordbede, der er skabt gennem diagenesen af vulkansk aske. Bentonit ler bruges som keramikler, som absorberende middel til olie, boreslam og som bindemiddel til blegning af væsker.