Laviner er pludselige, hurtigt bevægelige kollaps af sne, der er almindelige i stejle skråninger i bjergene. Udløst af faktorer som hurtige optøninger, regn-på-sne begivenheder og - i det overvældende flertal af tilfælde, hvor laviner forårsager personskade eller død - mennesker aktivitet, kan disse bølgende glider nå hastigheder på mere end 320 kilometer i timen (200 mph) og løsne 230.000 kubikmeter (300.000 kubikmeter) sne i en siv. Skræmmende for alle, der er fanget på deres vej, er laviner ikke desto mindre normale elementer i bjergmiljøet, der cykler næringsstoffer og skaber levested.
Laviner som økologiske forstyrrelser
•••Donyanedomam / iStock / Getty Images
For alpine og subalpine økosystemer er en lavine hverken positiv eller negativ: Det er simpelthen en iboende økologisk forstyrrelse, ligesom en vindstorm, løbeild eller vulkanudbrud. Sådanne forstyrrelser fremmer landskabsdiversitet og skaber deres egne særskilte levesteder. Skovklædte skråninger, der ofte er lavet af laviner, viser typisk forskellige strimler - lavinspor eller slisker - der adskiller sig i struktur og artssammensætning fra det omkringliggende skov. I Cascade Range er for eksempel ofte lavine slisker ofte markeret med store, bøjede krat af glider og undertiden gul ceder, som begge har fleksible stængler, der kan modstå lejlighedsvis sumpning forbi sne.
Lavinehabitat
•••Jupiterimages / Photos.com / Getty Images
Frodige græsser, urter og buskbrambles formerer sig i lavinerend og skaber en rig fødekilde til en bred vifte af dyr. I bjergene i det vestlige Nordamerika søger både sorte og grizzlybjørne fortrinsvis disse bulldozede spor, hvor de fejrer bær, majsliljer, ko-pastinak og anden vegetation - for ikke at nævne lejlighedsvis optøet slagtekroppe af en lavine-dræbt hovdyr. Træer, der vælter i snedia, skaber dødfaldshul for insekter, gnavere, sangfugle, marter og alle andre små skabninger; dem, der bankes ned i vandløb, diversificerer i høj grad strømhabitater. Henfaldet af opdrættede træer og buske, udført af et væld af insekt-, svampe- og mikrobielle nedbrydere, genbruger næringsstoffer i jorden.
Sne stabilisering
•••arseny22 / iStock / Getty Images
Mens et individuelt dias åbenbart repræsenterer forstyrret og løsnet sne, betragtet i større målestok, kan det også være en mekanisme til stabilisering af bjergsnepakken. Snesevis af mindre "løssne laviner" kan ledsage et enkelt højlands snefald. Disse typisk små kortdistance-dias kan faktisk mindske sandsynligheden for en større, mere voldelig "plade lavine" ved beskedent at justere layoutet af snedrivere til mere sikker og holdbar positioner.
Laviner som ødelæggende kræfter
•••bobloblaw / iStock / Getty Images
De bygger måske levesteder og diversificerer landskabet, men der er ingen tvivl om, at laviner også kan dræbe og ødelægge. Dyr, der bliver fanget uden for vagt, kan fejes til deres dødsfald; hovpattedyr, der befinder sig i det høje land, såsom bjergfår og ibex, kan være særligt sårbare. Over historien har tabet af menneskeliv og ejendom - fra hjælpelinjer til skisportsanlæg - været stort. Sne-rutsjebaner i Alperne har fejet hele landsbyer væk og under første verdenskrig tusinder af tropper ad gangen. Skiløbere, bjergbestigere og andre friluftslivere er mest udsatte.