Plankton er en vigtig fødekilde for organismer i vandmiljøet. De findes i oceaner, søer, floder og vandløb. Alger, der flyder i vand er et almindeligt og let fundet eksempel på plankton. Dyr er afhængige af akvatiske fødevarekilder som alger for at understøtte fødekæden.
Oceaniske organismer
Alle organismer er adskilt i to klassifikationer: heterotrofer (organismer, der opnår energi fra andre organismer) og autotrofer (organismer, der får energi fra uorganiske ressourcer, såsom sollys). Oceaniske organismer er ingen undtagelse. Inden for det oceaniske økosystem kan der skelnes yderligere mellem organismer. Både heterotrofer og autotrofer kan klassificeres som palegiske (eksisterende i vandsøjlen over havbunden) eller bentiske (eksisterende på havbunden).
Pelagiske organismer inkluderer både nekton (organismer med evnen til at svømme) og plankton (organismer uden evnen til at svømme).
Plankton
Plankton mangler enhver form for selvkørende mobilitet. Strømmen i det omgivende vand driver dem. Denne form for bevægelse hjælper med at sprede organismerne gennem en vandmasse. Plankton besætter vandsøjlens pelagiske zone, som er opkaldt efter dens pelagiske indbyggere.
Plankton kan variere i størrelse fra mindre end 2 mikrometer til organismer større end 200 mikrometer. Kategorien indeholder mange forskellige arter af organismer i ocean- og ferskvandsøkosystemer. Plankton er opdelt i fytoplankton og zooplankton. Fytoplankton er fotosyntetisk og fungerer som de primære producenter i et vandmiljø. Zooplankton er heterotrofisk og forbruger mindre plankton.
Fytoplankton
Fytoplankton er de primære producenter af deres miljø, hvilket betyder, at de er de første organismer, der producerer energi, som de skaber fra lyskilder, såsom solen. De omdanner erhvervet lysenergi til kulhydrater gennem fotosyntese. Energi, der ikke bruges af planteplankton til vedligeholdelse, er tilgængelig som mad til de dyr, der spiser det.
Fytoplankton absorberer omkring 3 procent af lyset, der skinner på havet. Til sammenligning absorberer planter på land ca. 15 procent af det tilgængelige sollys. Denne uoverensstemmelse er forårsaget af selve havet, som absorberer sollys i forskellige grader. Denne konkurrence om vitale lysressourcer er en begrænsende faktor for hastigheden af primærproduktion i akvatiske økosystemer.
Zooplankton
Zooplankton er heterotrofe organismer, der forbruger fytoplankton. Ifølge biokemikeren Alfred J. Lotka, dette gør dem til sekundære forbrugere, da deres energi opnås ved at forbruge de primære producenter af energi i deres miljø. Som i fytoplankton bruges noget af den energi, der opnås fra deres fødekilde, til vedligeholdelse, og resten er tilgængeligt for det dyr, der forbruger zooplanktonet. Dette kan være en anden zooplankontisk organisme eller et større dyr, der græsser på plankton.
Plankton og økosystemet
Planktons brede vifte af størrelser gør dem til en gavnlig fødekilde for dyr og andet plankton. Selv hvalhajer, et af de største dyr i havet, lever primært af plankton. Filterfødere er de primære forbrugere af plankton, da de fodrer ved at filtrere vand gennem munden og forbruge den mad, der er tilbage. Filterfoder indeholder et vilkårligt antal arter, såsom fisk, pattedyr og blæksprutte. Som basis for fødekæden afhænger energibalancen i akvatiske økosystemer af tilførslen af plankton i vandsøjlens pelagiske zone.
