I henhold til konventionen om biologisk mangfoldighed defineres et økosystem som et dynamisk kompleks af plante-, dyre- og mikroorganismesamfund og deres ikke-levende miljø, der interagerer som en funktionel enhed. I et økosystem danner alle levende organismer, inklusive mennesker, samfund, der interagerer med hinanden og med luften, vandet og jorden. Økosystemer inkluderer ørken, skov, bjerg, vådområde, vandløb (floder og vandløb) og landbrugslandskaber.
Organisation
I et skovøkosystem lever plante- og dyresamfund i og omkring floder og vandløb, i baldakinen og på skovbunden. For eksempel lever svampe og bakterier i samfund inden for dødt plante- og dyremateriale langs bunden af vandløb. Fodring med svampe og bakterier er protozoer og små hvirvelløse dyr, der fodrer større hvirvelløse dyr som orme og krebs. De større hvirvelløse dyr fodrer hvirveldyr som fisk og krybdyr.
Interaktioner
Samfundene i et økosystem kan fungere separat, men de er knyttet til andre samfund og de ikke-levende komponenter i økosystemet. Mængder af nedbør og grundvand påvirker mængden af plantemateriale, der falder ned fra skoven til en strøm. Masser af plantevæv betyder, at svampe og bakterier er produktive, orme og krebs er sunde, og krybdyr og fisk har masser at spise. Således er økosystemer sårbare over for fald i nedbør og menneskelige interaktioner såsom forurening, jorderosion og skovrydning.
Funktioner
Økosystemer leverer funktioner, der er kritiske for menneskers sundhed. Regulerende funktioner inkluderer levering af ren luft, vand, jord og biologiske kontroltjenester. Fotosyntese og næringsstofoptagelse omdanner energi, kuldioxid, vand og næringsstoffer til mad, råmaterialer og energikilder. Habitatfunktioner inkluderer reproduktivt habitat og tilflugt for planter og dyr, hvilket bidrager til bevarelsen af genetisk mangfoldighed. Økosystemer giver også muligheder for rekreation, berigelse og kognitiv udvikling.
Værdi
Sunde økosystemer, især skov- og vådområder, er økologiske livsstøttende systemer. Vådområder tilvejebringer naturlige vandrensningssystemer og beskytter drikkevandsforsyningen. Skovøkosystemer leverer varer og tjenester, der er kritiske for menneskers sundhed og levebrød. Traditionelt set som gratis fordele og mangler et formelt marked, er økosystemer stort set blevet overset i den offentlige beslutningsproces, virksomhedernes og den individuelle beslutningstagning. US Forest Service undersøger måder til at fremme markeder og betalinger for økosystemtjenester og stimulere markedsbaseret bevarelse og forvaltning af disse værdifulde ressourcer.