Jorden kan virke som en statisk ting, men i virkeligheden er den dynamisk. I nogle dele af verden er det almindeligt, at jorden skifter og ryster, vælter bygninger og skaber enorme tsunamier. Jorden kan splittes; hælde smeltet sten, røg og aske, der mørkner himlen i hundreder af miles. Selv bjergene, som synes tidløse, vokser langsomt i nogle områder. Teorien, der beskriver alle disse processer og forklarer, hvorfor de opstår, når de gør det, kaldes pladetektonik.
Pladetektonik
Jordskorpen består af store, uregelmæssigt formede stenplader (tektoniske plader), der flyder oven på et underjordisk hav af opvarmet flydende sten kaldet magma. I nogle regioner i verden, især på havbunden, er der områder, hvor pladerne spredes fra hinanden. Når de spredes, bobler magma op og hærder, hvilket skaber ny kontinental skorpe. I andre områder glider forskellige tektoniske plader mod hinanden. Bevægelsen af tektoniske plader, der kolliderer, adskiller eller bare glider sammen ved siden af hinanden er ansvarlig for en række tektoniske aktiviteter, herunder jordskælv, vulkaner og dannelse af bjerge.
Jordskælv
Når tektoniske plader slibes langs hinanden, skaber de jordskælv. Områder som dette kaldes transformerpladegrænser. For eksempel løber den velstuderede San Andreas-fejl i Nordamerika fra Baja-halvøen op langs det meste af Stillehavskysten i Californien. Her glider den nordlige Stillehavsplade nordvest langs kanten af den nordamerikanske plade. Når pladerne slibes sammen, opbygger de potentiel energi langs fejlen, som lejlighedsvis frigives i form af vibrationer. Fordelingen af transformationsgrænser rundt om i verden er en vigtig forudsigelse for fordelingen af jordskælv over hele verden.
Dannelse af bjerge
Nogle af vores bjerge er meget gamle. Appalacherne blev dannet for hundreder af millioner af år siden og eroderer i dag væk, men andre bjergkæder, såsom Himalaya, er unge og vokser stadig. Bevægelsen af plader, der kolliderer med hinanden, er ansvarlig for oprettelsen af bjergkæder. Når to plader med forskellige tætheder kolliderer, danner de det, der kaldes en konvergerende grænse; den tættere subduceres eller tvinges ned i magmaet under jordskorpen. Da den tungere plade synker og udsættes for høje temperaturer, frigiver den flygtige forbindelser, herunder vand, i gasform. Disse gasser tvinger sig opad, og noget af den faste sten i pladen smelter og skaber ny magma. Den smeltede klippe skubber til overfladen og afkøles, hvilket bidrager til dannelsen af vulkanske bjergkæder.
Hvis pladerne kolliderer har samme tæthed, splintres begge plader og tvinges opad og skaber tårnhøje bjergkæder. Fordelingen af bjerge på jorden er et kort over nuværende og tidligere områder med tektonisk pladekollision.
Vulkansk aktivitet
De gasser, der frigøres fra tætte tektoniske plader, der subduceres i Jorden, skaber vulkanske bjergkæder. Gasserne og flydende magma, der undslipper fra smeltepladen dybt under skorpen, akkumuleres og tvinger skorpen op over. Over tid vil trykket stige, indtil det eksplosivt frigives i enorme vulkanudbrud. Steder, hvor plader spredes fra hinanden, kaldet divergerende grænser, er også ansvarlige for vulkansk aktivitet. Når pladerne spredt fra hinanden, kommer magma til overfladen, men ikke så eksplosivt som med konvergerende grænser. De fleste divergerende grænser er langs havbunden, men nogle krydser landmasser, såsom Island. Den regelmæssige vulkanske aktivitet på Island er et resultat af, at de nordamerikanske og eurasiske plader spredes fra hinanden.
