Rift er steder, hvor jordskorpen spredes fra hinanden. Great Rift Valley består af en sådan vidstrakt bredde, der strækker sig over tusinder af miles fra Mozambique til Mellemøsten. Indeholdt i dette dramatiske kløftesystem er bemærkelsesværdige steder som Mount Kenya og Mount Kilimanjaro. Great Rift Valley er stedet for større geologisk aktivitet.
Geografi
Tidligere blev titlen "Great Rift Valley" brugt som et tæppeudtryk for en hel række rifter, der strakte sig fra Østafrika til Levanten. Imidlertid anerkender geologer fra det 21. århundrede generelt disse splittelser som sammenkoblede, omend ikke nødvendigvis en del af det samme samlede system. Individuelle rift inden for grupperingen inkluderer Jordan Rift Valley, der strækker sig fra Jordan til Israel og omfatter Det Døde Hav, det Røde Sea Rift, som inkluderer vandmassen med samme navn og længere sydpå det afrikanske kontinent, det enorme og komplekse østafrikanske Rift. Nogle gange, når folk henviser til Great Rift Valley, henviser de til den østafrikanske Rift. Dette særligt betydningsfulde afsnit inkluderer mindre undergrene, såsom Gregory Rift - som strækker sig fra Røde Hav og Golfen Aden gennem Etiopien, Kenya og ind i Tanzania - og den vestlige eller Albertine Rift, der buer fra Uganda til Malawi og inkluderer mange store søer.
Tidligere og fremtidig udvikling
Geologer vurderer, at samlingen af kløfter, der almindeligvis er kendt som Great Rift Valley, begyndte at dannes for mindst 25 millioner år siden. I løbet af denne tid blev Afrika og den arabiske halvø slået sammen. Det Røde Hav, der adskiller dem i dag, eksisterede endnu ikke. En proces kendt som kløft rev Afrika og Arabien fra hinanden, så de ligger nu på separate tektoniske plader, og det Indiske Ocean oversvømmede i kløftdalen for at danne Det Røde Hav. Denne kløft fortsætter med at udvikle sig, hvor Rødehavet bliver stadig bredere. Flytter mod syd, fortsætter den afrikanske plade med at opdele sig gennem den østafrikanske kløft. Her adskiller den nubiske plade, som indeholder det meste af Afrika, fra den somaliske plade, der hovedsageligt bærer kun Afrikas Horn. Forskere forudsiger, at da denne kløft fortsætter med at udvikle sig, kan vand fra Adenbugten strømme ind for at udfylde det udvidede tomrum, hvor Afrikas Horn i sidste ende bliver en stor ø.
Rifting og divergerende grænsedannelse
De fleste kløftedale er undersøiske; den østafrikanske kløft er en af de få, der findes på land. Sådanne landbaserede kløftdale ligger ofte, hvor spirende tektoniske plader begynder at rive væk fra hinanden. Denne adskillelsesproces er kendt som rifting og er forbundet med dannelsen af divergerende pladegrænser. Da jordskorpen bryder fra hinanden langs en grænse, synker jorden for at skabe kløftdalen. Magma, eller smeltet sten, kommer ud fra undergrunden for at udfylde tomrummet og danner frisk skorpe. Riftningsprocessen kan i sidste ende føre til fødslen af helt nye kontinenter.
Vulkanisme, jordskælv og relaterede fænomener
Magmaen, der siver opad for at udfylde skorpehulrum i kløftdalen, kan dukke op via vulkaner. Derfor er mange aktive og semi-aktive vulkaner spredt over hele regionen kaldet Great Rift Valley, inklusive Mount Kenya og Mount Kilimanjaro. Imidlertid eksploderer ikke al den stigende magma gennem vulkaner. Nogle springer simpelthen opad fra sprækker eller revner i jordens overflade. Andre geologiske træk, såsom varme kilder og gejsere, kan findes langs nogle af de rifter, der er forbundet med Great Rift Valley. Jordskælv forekommer også ofte langs fejl i denne region.
