Vulkanudbrud spænder over spektret fra katastrofale eksplosioner til milde gurgler af lava. Forskellige typer udbrud frigiver også forskellige typer materialer, herunder lava, damp og andre gasser, aske og sten. Generelt kan vulkanudbrud klassificeres i fem hovedkategorier, hvilket afspejler de mest almindeligt observerede træk. Disse mærker påføres dog temmelig løst, og vulkaner kan have karakteristika for mere end en udbrudstype i løbet af en enkelt aktivitetsperiode. Hver større generel udbrudstype er opkaldt efter en velkendt vulkan med sine karakteristiske træk.
Plinske udbrud
Plinske udbrud kan gå under navnet Vesuviske udbrud i nogle kategoriseringsordninger, men er kategoriseret separat i andre. Uanset hvad er disse udbrud meget eksplosive - mere end nogen anden udbrudstype - hvilket gør dem ekstremt farlige og destruktive. Plinske udbrud stammer fra den romerske naturforsker Plinius den ældre, der døde i den historiske katastrofale udbrud af Vesuv i 79 e.v.t. stammer fra en type vulkan kendt som en stratovulkan, som ofte består af tårnhøje toppe som selvfølgelig Mount Vesuv eller i USA, Washingtons Mount Saint Helens. Disse udbrud medfører brændende, hurtige laviner af lava. I nogle tilfælde kan et udbrud medføre en så overvældende mængde lava, at vulkanens top delvis kollapser i sig selv. Ud over lava, under vulkanudbrud, udskyder vulkaner formidable mængder sten, som kan knuse bygninger, når de styrter ned. Pliniske udbrud involverer ofte også frigivelse af store mængder aske, som kan kvæle hele byer, som det skete under den berømte udbrud af Mt. Vesuvius.
Pelean udbrud
Ligesom Plinian-udbrud er Pelean-udbrud også meget eksplosive og destruktive. Pelean-udbrud tager deres navn fra Mont Pelee, en vulkan på øen Martinique, der brød ud katastrofalt i 1902 og dræbte næsten 30.000 mennesker næsten øjeblikkeligt. Peleanudbrud er kendt for deres pyroklastiske strømme, som indeholder tætte sammensmeltninger af skadelige gasser, varm aske og andet vulkansk materiale. Disse dødbringende laviner kan køre ned ad en vulkans skråninger med en hastighed på 110 kilometer i timen (ca. 70 miles i timen) med temperaturer anslået til 370 grader Celsius (700 grader Fahrenheit).
Vulkaniske udbrud
Vulkaniske udbrud involverer typisk to faser. For det første skyder vulkanen ud klumper af stenmateriale ved høje hastigheder på en måde, der ligner kanonild. Udstødningsvolumenet er relativt lille, men det kan spredes over et bredt område, hvilket gør dette stadium af udbrud farligt. En blomkålformet askesky kan udvikle sig over vulkanens udluftning, hvor der ofte observeres lynbolte. Det første eruptive trin varer fra et par minutter til et par timer. Efter dette trin fortsætter vulkanen med at bryde ud, men på en mildere måde og spreder tykke, klæbrige lavastrømme.
Stromboliske udbrud
Strombolisk udbrudstype er opkaldt efter vulkanen på øen Stromboli ud for Italiens kyst, der bryder ud på en sådan regelmæssigt at det har fået tilnavnet "Middelhavets fyr." Ud over en pastaagtig lavatype, Strombolian udbrud involverer også udstødning af aske og små klipper, men de når ikke store højder, og de spreder sig heller ikke langt ud over vulkanens åbninger. Selvom de kan være ganske støjende med kraftige, blomstrende eksplosioner, betragtes stromboliske udbrud ikke som væsentlige farlige.
Hawaiisk udbrud
Af alle udbrudstyperne er hawaiiske udbrud blandt de mildeste. Som deres navn antyder, er hawaiiske udbrud almindelige i den hawaiiske økæde. Disse udbrud udviser mindre materiale end alle andre udbrudstyper og bryder støt ud med tynde, løbende lavastrømme. De kan dog lejlighedsvis producere springvand af lava, der skyder strålende i luften - men disse er et sted at se snarere end en ødelæggelseskraft.