Kontinentalsoklen er den del af kontinentet, der ligger under vandet direkte ud for kysten. Hylden slutter, når den falder under 650 meter fra overfladen og ned i det dybe hav. Hyldens gulv er et blødt lag af sediment akkumuleret gennem flodvask og opstrømning fra dybere dele af havet. Dette næringsrige sediment holdes i balance gennem rigeligt sollys og bølger. Det er hjemsted for en overflod af blomstrende plante- og dyreliv, der er afgørende for at opretholde livet for mange arter, inklusive os selv.
Geografiske områder
På et tidspunkt lå disse hylder over vandet, men er siden blevet dækket af havet i forskellige dybder og bredder. I Chile for eksempel dykker landet lige ned i dybt hav uden nogen hylde. I modsætning hertil er den sibiriske hylde i det arktiske hav ca. 15 km lang. Hylden ud for USAs vestkyst betragtes som smal, kun omkring 20 miles bred, mens den østlige kant er omkring 120. Verdensgennemsnittet er 40 miles bredt.
Forskellen i plante- og dyreliv på kontinentalsoklen afhænger af placerings- og størrelsesfaktorer.
Plankton på kontinentalsokkelen
Den grundlæggende fødekæde på kontinentalsoklen starter med mikroskopiske planter kaldet fytoplankton, der fodrer af sediment næringsstoffer, ifølge online ressource MarineBio. Fytoplankton er den vigtigste fødekilde for nogle foderstoffer og dyreplankton (mikroskopiske dyr). Zooplankton er et hovedtilskud til alt andet dyreliv i havet.
Alger trives på hylderne på hylderne, hvor de sidder godt fast og blomstrer i solen.
Planter på kontinentalsoklen
Der findes rigelige mængder tang og andet tang på hylden, enten flydende eller forankret i de dybere områder omkring 100 fod ned. Søsnegle, tangkrabbe, abalone og søpindsvin er nogle af de dyr, der lever af tang. Især søpindsvin er frodige tangspisere og ville hurtigt decimere tangeskovene, hvis det ikke var for havterre, ifølge Science Encyclopedia. Oterne lever blandt tangene og spiser på søpindsvin, abalone og andre hvirvelløse dyr, der lever tang.
Dyr på kontinentalsokkelen
Ud over de allerede nævnte dyr er der mange andre, der gør deres hjem i hyldens lave vand. Hummer, Dungeness krabbe, tun, torsk, hellefisk, sål og makrel kan findes. Permanente stenarmaturer er hjemsted for anemoner, svampe, muslinger, østers, kammuslinger, muslinger og koraller. Større dyr som hvaler og havskildpadder kan ses i kontinentalsokkelområder, når de følger vandringsveje.
Kontinentalsokkels økosystem
Det sarte økosystem på kontinentalsoklen undersøges og overvåges konstant af tusinder af havbiologer rundt om i verden. Virkningerne af forurening og overfiskeri er ødelæggende til næsten udryddelse for nogle dyr og tab af vådområder, ifølge Proceedings of the National Academy of Sciences (PNAS). Heldigvis træffes der foranstaltninger for at rette skader og genoprette hylden til et mere stabilt miljø.