Henry David Thoreau skrev i sit essay fra 1862 "Walking": "I vildhed er verdens bevarelse." Han anerkendte mange af de vidunderlige praktiske og åndelige gaver, som folk får fra de naturlige miljøer, som omgiver dem. Naturen kan dog også være hård og farlig. Det giver både fordele og ulemper for den menneskelige befolkning i dets midte. Den naturlige verden leverer vigtige tjenester, lige fra ferskvand og tømmer til fjernelse af forurenende stoffer. Det er også ganske enkelt spektakulært smukt til tider. Men naturen kan også være ekstremt destruktiv.
Naturlige miljøer leverer vidunderlige tjenester til mennesker, nogle mere åbenlyse end andre. Kuperede klitter og barriereøer langs kysten beskytter indlandsbefolkningen mod stærke tidevand. Floder og søer giver drikkevand, ligesom regn, der genopfylder overfladevand og underjordisk vandforsyning. Myrer og vådområder filtrerer mange forurenende stoffer, der ellers ville bidrage til udbredt forurening. Kvælstoffikserende bakterier hjælper afgrøder med at vokse. Planter er kontinuerlige kilder til nye lægemidler. Havene giver rigelige fisk til at fodre en voksende befolkning. Forskere har anslået, at naturlige økosystemer over hele kloden giver mere end $ 40 billioner om året i verdensomspændende tjenester.
Hvem har ikke gapede af ærefrygt ved en storslået solnedgang eller en majestætisk bjergudsigt? Den naturlige verden giver mennesker steder at lege og udforske sammen med muligheder for at undersøge, hvordan naturen fungerer med sine mange vidundere. Forfattere fra de gamle filosoffer til de mest moderne essayister og digtere har bemærket den åndelige fornyelse, som mennesker kan finde fra noget så simpelt som en tur i skoven. Næsten alle verdens lande har afsat naturområder som nationalparker, vildmarksbevarelse og beskyttet skovareal og har truffet andre foranstaltninger for at holde naturlige systemer intakte og relativt uforstyrret.
Så vidunderlig som den naturlige verden kan være, er den ikke altid godartet. Storme, oversvømmelser, jordskælv, vulkaner, tsunamier og andre naturkatastrofer medfører periodisk udbredt ødelæggelse. Alene i USA kostede naturkatastrofer mere end 300 milliarder dollars i 2017, hovedsageligt fra en kombination af orkaner, tornadoer, tørke og skovbrande. Skaden på verdensplan løber i billioner af dollars. Klimaforskere forudser, at skiftende vejrmønstre vil gøre storme, oversvømmelser og tørke endnu mere alvorlige på lang sigt, hvilket fører til sandsynligheden for endnu større ødelæggelse.
Sammen med ødelæggelse i stor skala kan naturlige miljøer udgøre mange andre typer farer. En åndeligt forfriskende gåtur i skoven kan også udsætte dig for muligheden for en slangebid eller et møde med en vred bjørn. Sygdomme som Lyme-sygdom eller Rocky Mountain-plettet feber opstår som følge af interaktion mellem mennesker med de naturlige miljøer, hvor de bor, arbejder eller besøger. 2014-sygdomsudbruddet af den frygtede Ebola-virus opstod, da virussen sprang fra sine dyreværter i naturen til den menneskelige befolkning i det vestlige Afrika.