Planter omdanner solens energi til deres blade, rødder, stængler, blomster og frugt gennem fotosyntese. Organismer spiser planterne og bruger respirationsprocessen den lagrede energi til at udføre deres daglige aktiviteter. Derudover går noget energi tabt som varme. I alt bruger organismen cirka 90 procent af den lagrede plante energi. Efter flere trin i fødekæden er der ingen energi tilbage til at genbruge.
Planter omdanner sollys til lagret energi gennem fotosyntese. De kombinerer sollys med kuldioxid og vand for at fremstille glukose og ilt. Planten frigiver iltet til atmosfæren, mens glukosen lagres i plantevævet. De molekylære bindinger dannet mellem kulstofatomer i glukosen lagrer energien.
Organismer spiser planterne. Deres kroppe bryder kulstofbindingerne i glukosen for at producere energi. Dyr kombinerer ilt med glukose for at danne kuldioxid, vand og energi. Energien bruges til daglige aktiviteter, og noget af energien går tabt til atmosfæren som varme.
Energioverførsel i økosystemet er kompleks. Planter skaber energi, planteædere spiser planterne og kødædere spiser planteædere. Til sidst dør et dyr, og mikrober returnerer sit fysiske stof til jorden og atmosfæren, så planter kan bruge dem igen. Imidlertid kan det fysiske materiale på dette tidspunkt have passeret gennem flere organismer, muligvis så mange som ni eller flere. Al energi fra det oprindelige anlæg er brugt eller omdannet til varme, og intet er tilbage at genbruge.
