Ørkenregioner er langt fra eksotiske eller sjældne, med ørkener og halvørkener, der udgør ca. 1/3 af jordens jordmasse. Cirka 20 procent af disse ørkenregioner er de store, sandede områder, der ofte kommer til at tænke når tænker på ørkener, hvor mange af verdens ørkenområder består af løse, stærkt mineraliserede jord. Disse barske, tørre miljøer ansporer til unikke plantetilpasninger såvel som usædvanlige landskabsformationer forårsaget af ørken-specifikke erosionsfænomener.
Alluviale fans og Bajadas
Alluviale fans er store ventilatorformede bunker af løs grus, sand, silt og ler, der forekommer på flade sletter, ved bunden af smalle ørkenkløfter og ved foden af ørkenbjergkæder. Disse ventilatorformede masser afsættes, når strømmen af en flod falder i hastighed eller tørrer op over en periode på mange år.
Bajadas, spansk til "nedstigninger" eller "skråninger", er brede, skrånende overflader af aflejret materiale forårsaget af sammenføjning af individuelle alluviale fans i tæt nærhed til hinanden. De findes også ved bunden af smalle kløfter og bjergkæder.
Ørkenlak
En af de mere æstetisk tiltalende og unikke egenskaber ved ørkener er et naturligt biogeokemisk fænomen kendt som ørkenlak. Ørkenlak er en naturlig sort eller rødbrun farve, der forekommer på ørkenens overflade som et resultat af det biokemiske interaktioner mellem mikroskopiske bakterier og spormængder af metaller i den omgivende atmosfære, såsom mangan og jern.
Disse bakterier absorberer små mængder metal fra luften og deponerer det over den klippe, som de har klæbet til. Denne ekstremt tynde belægning af atmosfæriske metaller - ofte omkring 1/100 millimeter tyk - farver ikke kun stenfladen, men tjener til at beskytte bakterierne mod overeksponering for solens varme. Komplet dannelse af ørkenlak er en proces, der tager tusinder af år.
Meget tørke-tolerant vegetation
Vegetationen, der vokser i varme, tørre ørkenklimaer, er unikt tilpasset til at modstå barske leve- og vækstbetingelser. Specifikt har rodsystemerne i ørkenvegetationen tendens til at strække sig meget dybere ned i jorden end rodsystemer af hjemmehørende vegetation i mere moderat og fugtigt klima for at banke ned i vandet bord. Disse dybe rodsystemer tjener også til at beskytte ørkenlandskabet mod overdreven vinderosion ved at hjælpe med at forankre ørkenjord og sand på plads.
Ørkenplanter er også tilpasset til at opbevare fugt i rødder, blade og stilke i meget længere perioder end planter i moderat klima. Eksempler på tørre miljøplanter, bortset fra de velkendte kaktusser, inkluderer ærtfamilien og solsikkefamilien af vegetation.