Jorden er cirka 7.900 miles i diameter og består af tre hovedlag: kerne, kappe og skorpe. Af de tre lag er skorpen den tyndeste med en gennemsnitlig tykkelse på 15 til 18 miles. Skorpen og den øverste, faste del af kappen kombineres til at danne et stift lag af sten kaldet litosfæren, som er opdelt i mange stykker kaldet oceaniske eller kontinentale plader. Områder, hvor pladekanter mødes, kaldes pladegrænser. I geologi er pladegrænser, hvor den virkelige handling sker.
Pladetektonik
Litosfæriske plader, ofte kaldet tektoniske plader, passer sammen på jordens overflade som et puslespil. Forskere mener, at pladerne flyder på en varm, halvfast region af kappen kaldet asthenosfæren. Denne bevægelse kaldes pladetektonik. Bevægelse af litosfæriske plader observeres nemmest ved pladens grænser, hvor pladerne konvergerer, divergerer eller glider sidelæns. De fleste jordskælv og vulkanisme forekommer langs eller nær litosfæriske pladegrænser.
Konvergerende pladegrænser
Konvergerende pladegrænser er regioner, hvor to plader konvergerer eller kolliderer med hinanden. Disse grænser kaldes undertiden subduktionszoner, fordi den tungere, tættere plade skubber under den lettere plade i en proces kaldet subduktion. Subduktionszoner er forbundet med stærke jordskælv og spektakulære vulkanske landskaber. Ildringen omkring kanten af Stillehavet er et direkte resultat af pladekonvergens og subduktion.
Undertiden kolliderer kontinentale plader med lignende tæthed, og ingen af dem er tunge nok til at skabe en subduktionszone. Når dette sker, foldes den skøre skorpe op og splinter, når pladerne kolliderer. Denne proces skabte Himalaya-bjergene.
Afvigende pladegrænser
Divergerende pladegrænser er regioner, hvor litosfæriske plader bevæger sig væk eller divergerer fra hinanden under havet. I modsætning til konvergerende grænser, der ødelægger gammel skorpe ved subduktion, skaber divergerende grænser ny skorpe gennem en form for vulkanisme.
Når plader bevæger sig fra hinanden, brøder magma sig op fra under overfladen for at udfylde de rum, der er efterladt af de divergerende plader. Magmaen stiger og afkøles i en kontinuerlig proces og danner kæder af vulkanske bjerge og kløftdale kaldet mellemhavsrygge. Mid-Atlantic Ridge blev dannet af denne proces.
Når magma afkøles og danner ny skorpe, skubber det pladerne fra hinanden i en proces kaldet oceanisk spredning. Spredning af havet er langsommere og skubber Nordamerika væk fra Europa.
Transformer pladegrænser
Den tredje type lithosfæriske pladegrænse er en transformeringsgrænse. Nogle gange kaldes en konservativ grænse, fordi skorpen hverken skabes eller ødelægges ved grænsen, forekommer transformationsgrænser i regioner, hvor plader glider vandret forbi hinanden. Transformeringsgrænser findes typisk på havbunden, men forekommer lejlighedsvis på land.
Et eksempel på en transformationsgrænse findes nær vestkysten af USA, hvor de nordamerikanske og Stillehavsplader bevæger sig forbi hinanden. Den mest synlige manifestation af transformation grænsebevægelse er San Andreas-fejlen i Californien. Jordskælv langs transformere grænser er generelt lavvandet. De er forårsaget af ophobning og pludselig frigivelse af stress og spænding, når pladerne glider forbi hinanden.