Lav er sammensat af to forskellige arter, men de fungerer som en. De består af en svamp og alger, der lever sammen i et symbiotisk forhold hvor svampen er den dominerende organisme. Algerne er enten grønne alger eller blågrønne alger, kendt som cyanobakterier. Algerne producerer kulhydrater gennem fotosyntese, der tjener som mad til svampen, mens svampen fysisk beskytter algerne og forsyner den med fugt. Lichens kan leve i en lang række steder og klimaer - fra polarområderne til troperne. De dannes på uforstyrrede overflader såsom klipper og træbark. Lav findes i forskellige former, men alle har brug for ren luft, og de fleste har gavnlige virkninger på økosystemet.
Hovedtyper af lav
De vigtigste typer lav er crustose, foliose og fruticose. Crustose lav danner skorper over klipper, jord, træstammer eller tag helvedesild. De er normalt grågrønne, men kan også være gule eller røde. Crustose lav binder sig fast til deres overflade og danner ru pletter. Foliose lav er flade, men har krumme, ujævn eller bladform. De vokser i lag med tydelige øvre og nedre overflader. Fruticose-lav er hårlignende eller buskagtig og findes ofte hængende fra træer. De er vedhængende eller lodrette uden skelne mellem øvre og nedre overflader.
Lichens bidrager til dannelse af jord
Lichens trives på uforstyrrede steder, hvor intet andet vokser. De vokser på klipper, ufrugtbar jord og bark af døde eller levende træer. Lichens er ikke parasitære, når de vokser på træer, de bruger bare træbarken som et hjem. De beriger jorden ved at fange vand, støv og silt. Når lav dør, bidrager de med organisk materiale til jorden og forbedrer jorden, så andre planter kan vokse der.
Lichens fixer kvælstof
På grund af deres tilknytning til alger er lav i stand til at omdanne kvælstof i luften til nitrater, som de har brug for til deres vækst. Omdannelse af atmosfærisk kvælstof påvirker økosystemet, for når det regner, udvaskes nitrater fra lav til brug af nærliggende jordbaserede planter.
Lichens har brug for ren luft
Selvom lav er hårde og kan overleve i ekstreme klimaer, herunder ekstrem varme, kulde og tørke, er de følsomme over for luftforurening. Fordi lav er så forureningsfølsom, bruger nogle forskere dem til at vurdere luftforureningen fra industrianlæg og byområder. Lichens absorberer alt fra luften, inklusive kuldioxid og tungmetaller. Forskere kan udvinde de giftige forbindelser fra lav og bestemme niveauet af luftforurening i et givet område. At dø af lav på et sted er et tidligt advarselstegn på skadelig forurening.
