Fossiler er ikke kun for dinosaurjægere. Forskere fra mange forskellige felter gennemsøger jorden efter disse bevarede stykker af gammel historie, som giver uvurderlige spor til livet for millioner af år siden. Fossiler fortæller forskere, hvilke slags planter og dyr der levede på jorden, og hvor.
Hvad er fossiler?
Ordet "fossil" stammer fra det latinske ord "fossus", der oversættes som "gravet op." Fossiler kommer generelt i form af en sedimentær sten, inde i hvilke organiske stofstykker gennemgår en kompleks række begivenheder, som til sidst efterlader et aftryk i sten af den originale organiske materiale. Lejlighedsvis dannes fossiler, når et dyr eller en plante er indkapslet i saft, som bliver til rav. Det er genstand for debat blandt forskere om, hvor gammel en prøve skal være for at blive betragtet som en fossil, men den generelle enighed er dog, at den skal være ældre end 5.000 år. Samlingen af fossiler som helhed kaldes den fossile optegnelse.
De ældste fossiler
De tidligste fossiler er dateret helt tilbage til 3,5 milliarder år siden. Imidlertid opstod en burst af flercellede livsformer kendt som Cambrian Explosion for omkring 600 millioner år siden, så mange forskere fokuserer på at finde fossiler fra denne æra og senere. Undersøgelse af fossiler er især nyttigt for paleontologer, der stadig jager efter spor om, hvorfor f.eks. Dinosaurerne pludselig døde for 65 millioner år siden.
Hvor fossiler opdages
Fossiler findes over hele Jorden, men fossile jægere har mest succes i ørkenregioner, der plejede at være under vand for millioner af år siden. Men forskere har opdaget fossiler på alle kontinenter og måske endda i en meteorit fra Mars. Den berømte Mars-meteorit ALH 84001 opdaget i Antarktis kan indeholde forstenede beviser for gamle bakterier, der engang levede på Mars.
Hvordan fossiler afdækkes
Når en ny fossil seng eller mulig fossil seng er opdaget, kommer et team af forskere normalt sammen for at udgrave området. De gør dette ved systematisk at skære stedet ud efter mistanke om datointerval og derefter omhyggeligt kæmme jorden for prøver. Alt om webstedet skal registreres, inklusive geografiske koordinater, højde og andre vigtige benchmark-funktioner. Hver prøve er omhyggeligt betegnet med hensyn til dens placering på stedet. Paleontologer bruger murske, isplukker, pincet og pensler til delikat udgravning af fossiler. Prøver, der findes inden for det samme lag af snavs, er fra samme tidsperiode. Generelt er lavere lag af snavs ældre end højere lag; dog kan forskellige geologiske forhold ændre dette princip for et bestemt område. Forskerne fjerner prøver fra et lag ad gangen med prøver af den omgivende jord og sender dem derefter til laboratorier for yderligere analyse og datering.
Forskellige typer fossiler
Paleontologer klassificerer flere typer fossiler. Disse forskellige kategorier afhænger af, hvordan fossilen blev oprettet. Spor fossiler er bevarede rester af et dyrs aktivitet snarere end dets faktiske krop. Typer af sporfossiler inkluderer trilobitspor, gammel forstenet ekskrementer, tandmærker og konserverede reder eller huler fra dyr og bakterier. Impressionsfossiler er dem, der dannes, når et indtryk af organisk materiale efterlades og gradvist udfyldes med et ikke-organisk stof. Inden for denne kategori er skimmelfossiler, hvor kun indtrykket er tilbage, og støbte fossiler, hvor det er fyldt. Kropsfossiler kan måske ikke indeholde organisk materiale og er konserverede prøver af en plante eller et dyrs krop. Disse er den mest almindelige type fossil, og de har givet forskere information om fortiden. De fleste dinosaurrester kommer i form af kropsfossiler. Enorme fossile skeletter er blevet afdækket, hvilket giver paleontologer mulighed for at klassificere hundreder af forskellige arter af dinosaurer. Placeringerne, sammensætningen og dateringen af disse fossiler giver alle forskere fingerpeg om det gamle liv.