Paleontologer lærer om, hvordan livet eksisterede på jorden for tusinder af år siden ved at udgrave fossiler begravet dybt i jorden og studere dem. Fossiler - de bevarede rester af en engang levende plante eller et dyr - dannes ofte på grund af katastrofale begivenheder eller gennem organismenes naturlige liv og dødscyklus. At studere disse sammen med andre fossile typer præsenterer bevis for organismerne og de betingelser, de levede under.
TL; DR (for lang; Har ikke læst)
Fossiler - de bevarede rester af en engang levende plante eller et dyr - giver indsigt i, hvordan planter, dyr og mennesker i tidligere tider eksisterede. Fra dem kan paleontologer også hente værdifuld information om, hvordan arter, der findes i dag, overlevede i epoker længe siden.
Uddøde planter og dyr
Fossiler hjælper forskere med at lære om planter og dyr, der eksisterede for længe siden, og som siden har været udryddet eller udviklet til moderne arter. Gennem afdækning og undersøgelse af deres rester lærte paleontologer, hvad de ved i dag om dinosaurer og sabeltandede tigre. Forskere kan sammensætte, hvordan planten eller dyret så ud på baggrund af dets skeletstruktur, opdage, hvad dyrene spiste, og hvor de boede, og hvordan de døde. Fossiler giver en vigtig oversigt over de arter, der ellers måske aldrig er blevet opdaget, fordi de døde længe før folk begyndte at føre poster.
Evolutionær bevis
Arter udvikler sig over lange perioder, og ændringen kan forekomme så langsomt, at det er svært at vide, hvor en art slutter, og en ny art begynder. Fossiler hjælper dog med at udfylde emnerne. Ved at studere fossiler identificerede forskere de første amfibiske væsner, der udviklede ben, en opdagelse, der førte til at skelne de første arter, der udviklede sig til at leve på land. Undersøgelsen af fossiler kan også identificere nogle faktorer, der har påvirket evolutionær ændring. For eksempel kan drastiske klimaændringer dræbe nogle arter helt eller kun lade dem, der er tilpasset det nye miljø, overleve.
Klima forandring
Undersøgelsen af fossiler giver også information om klimaændringer. For eksempel teoretiserede forskere, at en komet ramte Jorden, en begivenhed, der dramatisk ændrede livsvilkårene og dræbte dinosaurerne. Et andet drastisk skift i klimaet førte til istiden, der dræbte mange arter og ændrede livet på jorden. Forskere lærer disse oplysninger ved at bestemme alderen på fossiler, der opdages, og studere andre spor, der findes i de samme jordlag, hvor de fandt fossilerne.
Gamle kulturer
Fossiler af menneskelige rester og af planter og dyr giver indsigt i, hvordan fortidens mennesker levede. Plante- og dyrefossiler fra nær resterne af gamle menneskelige bosættelser viser, hvad folk spiste, deres redskaber og deres kultur. Hvis der findes tegn på sygdom i plante- eller dyrefossiler, kan forskere udlede, at befolkningen i den æra måske har lidt den samme sygdom. At forstå, hvad folk spiste, giver også oplysninger om, hvordan de levede, f.eks. Om de var jægere og måtte rejse for at finde mad. Et fossilt lag kan også omfatte artefakter fra gamle kulturer, såsom værktøj eller keramik.