Sammen med genetik er fossiler et af de mest nyttige vinduer, vi har i livets naturlige historie på jorden. I det væsentlige er en fossil en registrering af en organisme, der viser og størrelsen, formen og strukturen af forskellige kropsdele. Almindelige eksempler på fossiler inkluderer tænder, hud, reder, gødning og spor. Imidlertid er ikke alle fossiler dannet på samme måde. Der er fire hovedtyper af fossiler, der alle er dannet på en anden måde, som er befordrende for at bevare forskellige typer organismer. Disse er skimmelfossiler, støbte fossiler, sporfossiler og ægte formfossiler.
Forme
En skimmelfossil er et forstenet aftryk lavet i underlaget. Substratet er klippen eller sedimentet, som en fossil sætter sit præg på. I modsætning til støbte fossiler er skimmelfossiler hule. På grund af den måde, denne type fossil dannes på, er det resulterende billede et negativt billede af den del af organismen, der gjorde indtryk. Med andre ord er det baglæns. Almindelige skimmelfossiler inkluderer hud, blade, tænder, klør og embryoner.
Afstøbninger
Støbte fossiler er som skimmelfossiler, idet de dannes, i det mindste delvist, med et aftryk lavet i en sten eller sediment. Støbte fossiler går dog et skridt videre. Når den hule form er til stede, udfyldes de efterfølgende med mineraler, der senere hærder for at danne fast sten. Med andre ord optager formfossiler negativt rum og støbte fossiler optager positivt rum. Støbte fossiler inkluderer også hud, blade, tænder, klasse og embryoner.
Spor
Sporfossiler, også kaldet ichnofossils, indeholder ikke information om selve organismen. Snarere indeholder de oplysninger om spor, der er efterladt af organismen. Almindelige eksempler på sporfossiler inkluderer huler, reder, fodspor, gødning og tandmærker. Disse er den mest almindelige type fossil og kan undertiden tilbyde mere information om, hvordan organismen levede (fx hvordan den jages og hvordan den hvilede) end fossile kropsdele kan.
Ægte form
Ægte form fossiler er store kropsdele af en organisme, der er blevet erstattet af mineraler. Ægte form fossiler dannes ved en proces kaldet forstening. Almindelige eksempler på disse fossiler inkluderer lemmer, torsoer, fingre og hoveder. I modsætning til forme og støbninger dannes de ikke ved hjælp af et indtryk. Snarere forskydes den del af organismen af mineraler, der hærder for at blive sten.
