En fossil er det fysiske bevis for enhver plante eller skabning, der engang levede på jorden. Det kan være en faktisk rest, såsom knogler eller blade, eller resultatet af aktivitet, såsom fodspor. En konserveret fossil, også kendt som en "sand form fossil", er en, der forbliver intakt eller næsten intakt på grund af den metode, hvori den blev fossiliseret. Konserverede fossiler er sjældne; de fleste fossiler lider af forvitring og sedimentering, før de opdages.
Alder af en fossil
Udtrykket "fossil" anvendes generelt til opdagelser af tidligere livsformer, der går tilbage i mindst flere tusinde år. Ifølge Palaeobotanical Research Group er de ældste fossiler, der er registreret, næsten 3,5 milliarder år gamle. De er mikrofossiler i algefamilien. Fossiler med komplekse, multicellulære livsformer dateres 600 millioner år tilbage.
Bevaring med ændring
De to hovedtyper af fossil bevarelse er dem, der er udviklet over tid med ændring, og dem uden virkningerne af ændring. Fossil konservering med ændring er mere almindelig. Den oprindelige livsform ændres delvist eller fuldstændigt til nyt materiale. Dette inkluderer forstening, forkullning eller omkrystallisation af det originale organiske stof. Et andet eksempel på ændringer er erstatning. Det er da den hårde del af livsformen erstattes af et nyt mineral. Forstenet træ kommer for eksempel fra et træ, hvor træet helt erstattes med silica.
Bevaring uden ændringer
Fossil konservering uden ændringer betyder, at tilstanden af det originale organiske materiale forbliver uændret. Fossiler, der typisk findes intakte, inkluderer knogler, skaller og tænder. En proces, der resulterer i, at fossiler forbliver intakte, kaldes rav. Det organiske materiale, såsom et insekt, er omgivet af en naturlig træharpiks, der hærder omkring objektet, der bevarer det. Is bevarer også dyr og planter. Den uldne mammut, der er uddød i tusinder af år, er fundet godt bevaret i sibiriske gletschere. Andre konserverede fossiler opdages i tjærehuller, hvor klæbrig olie krediteres for at forhindre forfald.
Betydningen af fossiler
Fossiler er værdifulde brikker i et universelt puslespil, der gør det muligt for paleontologer og andre forskere at lære om biologiske organismer, der eksisterede i en periode, der går forud for vores. At forstå det gamle liv og det miljø, det eksisterede, hjælper med at forklare klimaforandringer, hvordan livet tilpasser sig og kollapser, og geologiske og geografiske ændringer.