Biodiversitet - graden af genetisk og artsvariabilitet blandt organismer - i et økosystem afhænger i vid udstrækning af, hvor gæstfrit det økosystem er for livet. Det kan variere meget afhængigt af klima, geografi og andre faktorer. Rigeligt med sollys, konstant varme temperaturer og hyppig, rigelig nedbør - alt rigeligt i tropiske regnskove - har tendens til at producere den højeste biodiversitet blandt økosystemer.
Sammenligning af biodiversitet
Tropiske skove, herunder stedsegrønne regnskove, skyskove, sæsonbestemte løvskove og mangroveskove, har den højeste biodiversitet af alle terrestriske biomer. Især tropiske regnskove dækker mindre end 7 procent af jordens overflade, men har anslået halvdelen af alle eksisterende plante- og dyrearter. Et lille plot kan give hundreder af træarter - så mange som alle nordamerikanske tempererede og boreale skove tilsammen - og en reserve i Peru har mere end 1.200 forskellige sommerfugle. Tørre tropiske skove indeholder nogle af de samme arter som regnskove, men generelt færre arter. Blandt de største tempererede skovtyper (tempererede nåletræer, regnskove, løvfældende og blandede skove), tempererede løvfældende og blandede skove - som omfatter både løvfældende og nåletræ - har den højeste biodiversitet. Nogle tempererede nåleskove består af kun få træarter, men snak og sange fra store fuglesorter fylder ofte deres grænser.
Geografi og klima som faktorer i biodiversitet
Primært fundet inden for 28 grader fra ækvator, oplever alle tropiske skove konsekvent varme temperaturer og stærk og ret ensartet solstråling året rundt. Tropiske regnskove drager desuden fordel af hyppig og rigelig regn med i gennemsnit seks til 30 fod om året. Alle disse faktorer favoriserer et væld af hvirvelløse dyr - nogle skøn siger, at så mange som 30 millioner arter - samt padder, krybdyr, planter og andre organismer, der trives i varmt vejr og er tilgængeligt vand. Tempererede skove, der normalt findes mellem 37 og 60 breddegrad, oplever kølige til kolde og varme til varme årstider samt sæsonbestemt varieret solstråling og daglængde. Hvor nedbør er regelmæssig året rundt, dominerer løvskove; tørre nåleskove med deres tørkeperioder om sommeren har mere begrænset biodiversitet. Frodige tempererede regnskove er dog også primært nåletræer. De oplever mere moderate årstider og høj nedbør - undtagen i sommertørke - fordi af deres nærhed til havet og bjergkæden, og de besidder den højeste biomasse af enhver skov økosystem. For alle tempererede skove begrænser kolde til underfrysning vintertemperaturer deres biodiversitet - især mangfoldigheden af koldblodede arter. Sæsonbestemt bladfald i tropiske tørre og tempererede løvskove og en omfattende tør sæson i tropiske tørre skove begrænser også deres produktivitet og biodiversitet.
Evolutionær historie som en faktor i biodiversitet
En anden grund til den usædvanligt høje biodiversitet i tropiske regnskove kan være deres lange evolutionære historie. Menes at have eksisteret omkring 60 millioner år, kan regnskove have været relativt upåvirket af istid og klimatiske forskydninger af det sidste glaciale maksimum (LGM) sammenlignet med andre økosystemer på Jorden. I modsætning hertil blev blandede tempererede løvskove og nåleskove skubbet længere mod syd under LGM og reduceret meget i størrelse. Tempererede regnskove var på et tidspunkt domineret af løvfældende træer, før sommerens tørre årstider skubbede de fleste ud af dem. Med klimaforandringer lider økosystemer ofte mindst et midlertidigt tab af arter. Tropiske regnskovarter har været i stand til at udvikle sig i længere perioder og tilpasse sig mange specialiserede nicher.
Niche-specialisering som en faktor i biodiversitet
Nichespecialisering kan være en anden faktor i biodiversiteten. De massive træer og flere baldakinlag i tropiske regnskove samt forskellige levesteder, der tilbydes af geologiske funktioner som bjerge tilskynder til udvikling af nichespecialisering, hvilket resulterer i udviklingen af nye arter. Nogle trædyr, der lever i bestemte højder i tropiske regnskovs baldakiner, rører aldrig jorden i løbet af deres levetid. Barskove har tendens til at have færre skovlag - nogle gange kun to - og derfor mindre nichespecialisering, selvom nogle fyrreskove har et busklag. Flere lag i tempererede løvskove bidrager også til nichedeling og højere biodiversitet. Det grove mønster, der ser ud til at dukke op i tropiske og tempererede løvskove, er som følger: Jo højere træerne er, jo flere lag, jo flere nicher og jo mere arter.