For et menneske, der vandrer gennem en ørken en sommerdag, ser det ud til at være utænkeligt, at der kunne eksistere et rigt dyreliv. Varme ørkener har intens sollys og maksimale temperaturer, der kan nå 43,5 til 49 grader Celsius (110 til 120 grader Fahrenheit), hvilket begrænser frit vand og forårsager dehydrering. Alle ørkener, varme eller kolde, findes, fordi luftfugtigheden er lav, og nedbøren er sparsom, med ofte lange strækninger mellem regn.
Ørkendyr og planter har brug for vand til kropslige processer og afkøling, men dyr mister vand gennem vejrtrækning, udskillelse, panting eller svedtendens og mælke- og ægproduktion. Tilpasninger hjælper med at afbalancere vandindkomst og vandforbrug, og et dyr udviser ofte flere tilpasninger for at overleve.
Undgår varmen
En almindelig ørkentilpasning hos dyr er at spare vand ved ikke at udsætte sig for varme temperaturer. Insekter, andre hvirvelløse dyr, gnavere, tudser, ørkenskilpadder og kitræve bruger underjordiske huller til at beskytte sig mod overfladetemperaturer, der kan nå 71 grader Celsius (160 grader Fahrenheit). Andre tilflugtssteder inkluderer kløfter og udhæng, huler og skyggen fra buske og træer.
Nogle dyr, som tudser, frøer og ørkenskilpadder, undslipper varmen i flere måneder ad gangen ved at nære sig i huler. Under aestivation er dyr i dvale med nedsat vejrtrækning og hjerterytme, så de kan undslippe høj varme og spare vand. De fleste ørkenbiomdyr begrænser deres aktivitet over jorden om sommeren til tusmørke eller aften.
Læs mere om dyr, der lever i den varme, tørre ørken.
Slippe af med varme
Nogle ørkendyr, såsom antilope egern og kameler, er aktive i varme sommerdage, fordi de kan lade deres kroppe akkumulere varme uden skade. Kropstemperaturer stiger til 40 grader Celsius eller mere (104 grader Fahrenheit) og fjerner behovet for at afkøle sig ved at fordampe kropsvand. Egern mister overskydende varme til skyggefulde overflader og kameler til køligere natteluft.
En række tilpasningseksempler kan ses i ørkenbiomdyr. Ørkenfår, geder, kameler og æsler bevarer isolerende pels på toppen af deres kroppe, men har tyndt dækkede underlivet og benene, der udstråler overskydende varme. Jackrabbits har lange ben, der bærer dem langt over den opvarmede jord og store ører forsynet med blodkar. Blodgennemstrømningen til ørerne øges for at miste varmen til køligere luft, og strømmen aftager, når luften er varmere end kropstemperaturen for at undgå overophedning.
Undgå vandtab
For at spare vand, der normalt går tabt ved udskillelse, er en anden almindelig ørkentilpasning hos dyr tør afføring og koncentreret urin. Specialiserede ørkenboere, såsom kænguru-rotter, har afføring fem gange tørre end en laboratorierotte og urin dobbelt så koncentreret som den hvide laboratorierotte. Andre dyr, herunder firben, slanger, insekter og fugle, udskiller urinsyre snarere end flydende urin.
Små gnavere og fugle, såsom kaktus wrens, har specialiserede næsepassager, der afkøler ånde, før den udåndes, og kondenserer vand til genoptagelse. Mange ørken firben besidder næsesaltkirtler, der udskiller kalium og natriumchlorid med meget lidt vandtab.
Vandfangende strategier
Kænguru-rotter går hele deres liv uden at drikke gratis vand. De kan fange vand ved at oxiderende mad - rekombinerende molekyler - for at skabe vand. Et gram af græsfrø med højt kulhydratindhold, der udgør hovedparten af kosten, producerer et halvt gram oxidationsvand. Mange små ørkendyr får tilstrækkelig vand i den mad, de spiser, såsom gnavere, der spiser vandopbevarende kaktusstængler og kaktusfrugter og fugle, der spiser insekter. De store firben kaldet Gila-monstre opbevarer vand i fede aflejringer i deres haler, og ørkenskilpadder opbevarer vand i deres urinblærer, der kan genabsorberes, når det er nødvendigt.
Tilpasninger af ørkenplanter
Tilpasninger af ørkenplanter for at bevare fugt inkluderer tykke, voksagtige ydre belægninger og reducerede blade, hvis der er blade. Mange ørkenplanter har rygsøjler, der giver beskyttelse mod græssende dyr og også producerer skygge. Nogle ørkenplantearter overlever ved at dø, når miljøet bliver for tørt, men efterlader frø med hårde ydre belægninger, der beskytter frøet, indtil regnen kommer igen. For at overleve skal ørkenplanteædere klare disse plantetilpasninger.
Læs mere om interessante ørkenplanter.
