Antarktis næststørste koloni af kejserpingviner er blevet decimeret efter sammenbruddet af en ishylde for tre år siden.
Det oprindelige sammenbrud i 2016 druknede tusinder af pingviner. Men det har været den manglende evne hos de resterende voksne pingviner til at opdrætte i årene siden, det har haft den største effekt på den hurtigt svindende befolkning.
Britiske forskere for nylig frigivet deres fund på den manglende avl og kaldte det et "katastrofalt" slag mod en vigtig antarktisk koloni. Før sammenbruddet af en del af Brunt Ice Shelf i 2016 var kolonien ved Halley Bay i Antarktis hjemsted for så meget som 9% af den globale kejserpingvinpopulation.
Derefter tog den værste El Niño i mere end 60 år et stykke ishylde ud. Nogle gange, hvis vejret er rigtigt, kan hylderne i det mindste delvist genopbygges. Men det har været stormfuldt og blæsende siden det første sammenbrud, og som forskerne udtrykte det, blev pingvinerne bogstaveligt talt efterladt på tynd is. Uden en tyk ishylde var forholdene ikke rette for, at de voksne pingviner, der blev efterladt, fortsatte med at opdrætte.
At genopbygge eller ikke at genopbygge
Under bedre forhold er kejserpingviner kendt for deres avlsvaner. Det skyldes dels, at duoerne parrer sig med en enkelt partner hvert år, og nogle forbliver sammen i mange år. Det er også fordi pingviner (i modsætning til andre dyr) faktisk deler opdragelsesopgaver stort set lige meget. Når den kvindelige pingvin har klækket ægget, overdrager hun det til sin mandlige partner, og han har ansvaret for det i de næste to måneder eller mere. Far holder det varmt og beskytter det mod rovdyr, mens mor får gå ud i havet og jage efter mad.
Men dette er kun under gode tider - nu mangler pingvinerne i Halley Bay den tykke is, de har brug for for at begynde at genoprette deres koloni ved at skrabe nye pingvinkyllinger.
Hvad sker der nu?
Forskere er forfærdet over koloniens død. Mens det er svært at bedømme, om det er et direkte resultat af et opvarmningsklima, mener mange, at den ekstreme El Niño-begivenhed, der førte til ishyldens sammenbrud, kunne have været øget af klimaændringer.
Plus foreslår klimaforandringsmodeller, at de kommende, varmere år vil bringe lignende begivenheder rundt om i verden, hvilket ikke lover godt for pingvinpopulationer. Faktisk tror nogle, at kejserpingvins antal kan falde med så meget som 70% ved slutningen af århundredet.
Men forskerne fandt stadig et strejf af gode nyheder - en pingvinkoloni nær Halley Bay er steget mere end ti gange i de sidste tre år. Forskere mener, at mange Halley Bay-pingviner fandt en måde at gøre 35-mils rejsen sydpå og starte et nyt liv i Dawson-Lambton-kolonien. Det er en stor visning af modstandsdygtighed, som forhåbentlig mange andre mennesker og dyr er i stand til at efterligne, når vores planet fortsætter med at varme op.