For mere end en halv milliard år siden sank en vandmænd gennem varmt havvand og satte sig i det fine mudder i bunden. Efterfølgende lag mudder begravede vandmændene sammen med mange andre blødkrops hvirvelløse dyr. Over tid blev den skrøbelige krop nedbrudt og efterlod kun et aftryk. I 1909 Charles D. Walcott opdagede hemmeligheden skjult i det nu lithificerede mudder: et øjebliksbillede af den verden, inklusive det gamle medlem af stammen, der nu hedder Cnidaria.
TL; DR (for lang; Har ikke læst)
Cnidarians deler flere grundlæggende egenskaber. Alle Cnidaria er akvatiske, for det meste marine, organismer. De har alle tentakler med stikkende celler kaldet nematocyster, som de bruger til at fange mad. Cnidarians har kun to kropslag, ektoderm og endoderm, adskilt af et gelelignende lag kaldet mesoglea. De fleste cnidariere har radial symmetri. De fleste cnidariere har komplicerede reproduktive cyklusser, der inkluderer et aseksuelt stadium og et seksuelt stadium. Nogle cnidariere er helt mobile, mens andre er fuldstændig siddende, men de fleste har både mobile medusa- og siddepolyppetrin i deres livscyklus.
Klasser af cnidariere
De fire anerkendte klasser af Cnidaria er: Hydrozoa, Cubozoa, Scyphozoa og Anthozoa. Klasse Hydrozoa indeholder bittesmå rovdyr, der lever i ferskvand (hydras) eller marine miljøer. De fleste Hydrozoa fremstiller calcitskaller. Nogle Hydrozoa lever enestående, mens andre bor i kolonier. Klasse Scyphozoa indeholder vandmænd. Alle Scyphozoa lever i havet. Scyphozoa har en kort polyp-fase, men lever det meste af deres liv i deres medusae-form. Klasse Anthozoa inkluderer havestier, havanemoner og koraller. Anthozoa har ingen medusae-scene, og alle lever i havmiljøer. Mange fossile Cnidaria er medlemmer af Anthozoa. Klasse Cubozoa indeholder vandmænd, der adskiller sig fra ægte vandmænd, fordi de har et primitivt nervesystem og øjne. Blandt de giftigste dyr på Jorden kan vandmænd fra æsker være dødelige for mennesker, især børn. Mens alle cnidariere deler mange karakteristika, viser hver klasse også nogle unikke egenskaber.
Kropssymmetri
Flertallet af cnidarians deler det karakteristiske ved radial symmetri. Radial symmetri betyder symmetri omkring et midtpunkt, således at enhver linje trukket gennem organismens centrum opdeler kroppen i spejlbilleder. En vandmand, for eksempel set ovenfra, har radial symmetri. Mange cnidarians udviser også en anden akse af bilateral symmetri, og nogle cnidarians udviser kun bilateral symmetri. Bilateral symmetri betyder, at et enkelt plan trukket gennem midten af organismen viser spejlbilleder over planet. Mere komplekse, "højere" ordenorganismer deler alle karakteristikken ved bilateral symmetri. Klassen Cnidarian indeholder medlemmer med radial symmetri og medlemmer med bilateral symmetri samt medlemmer, der udviser begge symmetrier. Cnidarians kan derfor give spor og indsigt i udviklingen af mere komplekse kropsstrukturer.
Kropsstruktur
Alle cnidariere deler særligt træk: tentakler med stikkende nematocyster. Nematocysterne fungerer som små harpuner, der reagerer på stimuli ved at smide små stikkende celler ud, der både forgifter og kroge potentielt bytte. Tråden, der fastgør den stikkende celle til Cnidarian, trækkes derefter tilbage og trækker offeret tilbage til Cnidarianens hovedlegeme for at blive spist eller stukket ihjel. Ligesom andre hvirvelløse dyr mangler knytterne knogler og et centralnervesystem. I stedet har de et nervenet. Cnidarians har kun to kropslag, endoderm og ektoderm. Mellem de to kropslag ligger den gelélignende mesoglea. Mesoglea fungerer som lidt mere end en lim i nogle Cnidarians, mens de udgør det meste af dyret, som i vandmændene i andre Cnidarians. Cnidarians har alle et hovedkropshulrum med kun en åbning, munden, som er omgivet af tentakler. I de siddende eller ikke-mobile former peger munden op. I den mobile medusa-form peger munden ned. Musklerne i kropsvæggen hjælper en medusa med at svømme, og anemoner og koralers tentakler bevæger sig ved hjælp af hydrostatisk handling.
Reproduktiv cyklus
Cnidarians har komplekse reproduktive cyklusser. Mange cnidarians har et aseksuelt stadium, normalt i form af asessile polypper, der aseksuelt producerer andre polypper og medusae. De frit svømmende medusæer reproducerer seksuelt. Medusaen frigiver æg og sæd i vandet, hvor de kombineres for at danne zygoter. Zygoten udvikler sig til en larve, der sætter sig på et substrat og bliver en polyp. Polypen producerer flere polypper og medusae, og cyklussen begynder igen. Men der er nogle typer cnidariere, som havanemoner og koraller, der mangler medusa-scenen. De frigiver simpelthen æg og sæd i vandet. Den reproduktive cyklus af ægte vandmænd varierer også med miljøforholdene. Cnidarians kan også regenerere, når de brydes fra hinanden, når de angribes af rovdyr eller deles ved et uheld.
Indfangning af mad
De kødædende cnidariere bruger deres stikkende tentakler til at fange bytte. Fordi siddende cnidariere som koraller og havanemoner ikke bevæger sig, og vandmænd har generelt begrænset evne til at bevæge sig uafhængigt gennem vandet kommer deres bytte, som små fisk eller krebsdyr, til disse cnidariere igennem misadventure. Kassen vandmænd svømmer relativt hurtigt, så de synes mere i stand til at jage deres bytte. Nogle siddende cnidariere synes at være i stand til at absorbere opløst organisk materiale direkte fra vandet, men forskning fortsætter med denne mulighed.