Nordlige kardinaler er en ikonisk udseende sangfugl i Nordamerika, der er blevet udnævnt til den officielle fugl af syv østlige stater fra Illinois til Virginia, men du kan kun genkende den røde mand af arter. Hunnen er primært farvet lysebrun eller grå med kun lette berøringer af rødt.
Babyer
Alle nordlige kardinal hatchlings er født med lyserød hud og grålig skalering. Ingen rød er tydelig hos hverken han eller hun. Efterhånden som smeltning begynder, får baby-kardinaler en lysebrun nuance, der forbliver langt ind i deres ungdomsperiode, når farveændringer hos hanen begynder at differentiere de to køn. Også baby næb er ensartet sort og falmer til en koralrød gennem smeltningsperioden.
Smeltning
Når unge nordlige kardinaler vokser deres fjer om efteråret, skifter deres grå og solbrune toner langsomt til flettet lysebrunt og blødt rødt. Rød vokser svagt ind i begge køners hale og vingefjer, men kun hannerne viser dristig ensartethed i det røde, der vokser ind i hovedkroppen og hovedfjerene. Kvinder vokser for det meste lysebrune eller grålige fjer i disse områder. Begge køn af unge vil udvikle sorte masker omkring det meste sorte næb i denne periode.
Mandlige voksne
Selv mange børn kan identificere den mandlige nordlige kardinal, når den besøger en nærliggende trægren eller fuglefoder. Dens pulserende røde frakke er opkaldt efter de skinnende røde frakker, der traditionelt bæres af kardinaler i den katolske kirke. Hannernes hoveder er også dækket af røde fjer, med sorte masker, der nu koralrøde næb. Ved voksenalderen har nogle nordlige kardinaler stadig brun plet eller mønster på fjerdragt af deres haler og vinger.
Kvindelige voksne
Den kvindelige nordlige kardinal udvikler aldrig overalt rød farve, men udvikler kun bløde røde nuancer eller pletter på en primært brunlig eller grålig fjerdragt. De er ofte lidt større end hannerne, men begge er identisk formet i hoved og statur samt har lignende farvede røde næb og sorte masker. Det sorte af næbene falmer til rødt i begge køn efter voksenalderen.
