Uanset om det er en våd højgræsprærie i den amerikanske Midtvesten eller en tropisk savanne med træer, der er vidt placeret, græsarealer økosystemer findes i mange former, men er overalt domineret af græsser og forbs i stedet for træagtige vegetation. Klima - og de daglige vejrforhold, der definerer det over tid - er et fremtrædende kriterium for græsarealer: Dette er landskaber, der ofte defineres af tørke og ild.
Græsarealer
•••John Foxx / Stockbyte / Getty Images
Klima - som repræsenterer de gennemsnitlige langsigtede vejrmønstre i en given region - er en mere nyttig miljøvariabel at overveje end dagligt vejr. Geografer opdeler verden i seks store klimatyper med adskillige undertyper. De største udstrækninger af græsarealer forekommer i tropisk-savanne og mellemsteppe-steppe klimazoner, med mindre vidder i subtropisk-steppe, fugtig-kontinentale, subtropiske-ørken og mellemstørrelse-ørken riger. Generelt har græsarealer en tendens til at trives, hvor de kan dominere træagtige planter såsom træer og buske. Græsernes tætte, lavvandede rodnetværk er godt tilpasset til finstruktureret jord med noget nedbør i vækstsæsonen og sæsonbestemte tørre perioder de vedvarer i lyset af skovbrand, tørke og tung græsning via rodsystemer og generative skud, der er beskyttet af døde ydre væv. De fleste tropiske græsarealer oplever mellem 500 og 1.500 millimeter (20 og 60 tommer) regn årligt og året rundt temperaturer mellem 15 og 35 grader Celsius (59 til 95 grader Fahrenheit); klimaet med tempereret steppe er typisk mere variabelt gennem året.
Årstider
•••Anup Shah / Digital Vision / Getty Images
Mange tropiske græsarealer oplever store tilstrømninger i nedbør i forskellige våde og tørre årstider, hovedsagelig på grund af migrationen af den intertropiske konvergenszone - det regnfulde bælte nær ækvator, hvor passatvinden fusionere. Sådanne tilstrømninger definerer miljøfaktorer og ansporer for eksempel den store årlige vandring af hovdyr på Serengeti og den sæsonbestemte oversvømmelse af våde græsarealer i store sumpkomplekser som Pantanal i det centrale Sydamerika, Okavango Delta i Botswana og Sudd i Sydsudan. I mellemlængderne udholder stepperne ofte hele fire årstider, hvilket kan være ret intenst: Fordi de typisk ligger dybt inde i det indre og ofte delvist blokeret af bjergkæder, har disse græsarealer et virkelig kontinentalt klima, lidt modereret af marine indflydelse. På steder som de nordlige store sletter eller den semi-ørken steppe, der frynser Asiens Gobi-ørken, giver dette bittert kolde vintre og svimlende somre.
Tørke og ild
•••Comstock / Comstock / Getty Images
Tørke er en allestedsnærværende virkelighed i de fleste af verdens græsarealer; periodiske tørre perioder er trods alt dels det, der holder steppelands og savanne fri for træagtig vegetation. År med tørke kan dog begynde at transformere en græsareal grundlæggende; linjen mellem steppe og ægte ørken kan være fin. Wildfire er en af de førende forvaltere af disse økosystemer, vigtig i mange områder for periodisk at rydde indtrængende træ- og buskplanter væk. Mens lyn er den førende naturlige kilde til sådanne brændinger, mistænker økologer mange græsarealer, såsom dem i det vestlige Oregon Willamette Valley, blev historisk delvist vedligeholdt af oprindelige folk, der satte dem i brand for at bevare åbenhed og tiltrække græssende dyr med ny vækst. I mangel af sådanne brande trænger Willamette Valley-prærier sammen som træer i lignende situationer verden over; økosystemet vender klimatisk tilbage til skov.
Alvorlige storme
•••Jupiterimages / Photos.com / Getty Images
Den store udstrækning af mellemsteppens steppe giver en god yngleplads for storme. På Great Plains og Central Lowlands i Nordamerika fejede kold luft ud af Rocky Mountains og dræner ind fra det nordlige sammenstød med varm, fugtig Golf af mexico-systemer, hvilket skaber det ideelle børnehave til stærke tordenvejr og, i en grad fundet ingen andre steder på Jorden, de gigantiske hvirvelvind tornadoer. Om vinteren angriber snestorme - drevet af ekstratropiske cykloner, der fejer fra Rockies-bugten - ofte de store sletter, mens de hurtigt bevægende kolde fronter kaldet "Blue Northers" kan medføre overraskende pludselige, endda farlige dykker i temperatur under retfærdig skyer.
