Vind, regn, rovdyr og jordskælv er alle eksempler på naturlige processer, der påvirker et økosystem. Mennesker påvirker også økosystemer ved at reducere habitat, overjagt, udsendelse af pesticider eller gødning og andre påvirkninger. Grænsen mellem naturlige og menneskelige virkninger sløres ofte. For eksempel kan sediment i vandløb og floder beskadige disse ømme økosystemer. Men årsagen kan have været en mudderskred eller et areal, der var berøvet efter landbrug, efter stormen. Alt, der kommer ind i et økosystem - fra sollys til regn til forurenende stoffer - har potentialet til at ændre det. Forskere henviser til disse faktorer som drivere.
Drivere og økosystemer
Et økosystem består af alle de naturlige elementer i et bestemt miljø og forholdet mellem dem. Økosystemer besidder ikke kun levende komponenter såsom planter og dyr, men også ikke-levende komponenter som luft, vand, jord og klipper. Typer af økosystemer inkluderer skove, græsarealer, tundraer, søer, vådområder, deltaer og koralrev. Drivere er alle begivenheder eller processer, der ændrer et økosystem. Nogle har direkte indflydelse på et økosystem. Kraftigt vejr, såsom en tornado, snestorm, orkan eller hagl er naturlige begivenheder, der direkte påvirker et økosystem. Dyr som en bjørn eller bjergløve strejfer på jagt efter nyt territorium. Dette kan have en direkte indvirkning på et økosystem, da dyret jager mad i dets nye territorium og derved reducerer eksisterende flora eller fauna. Rovdyrets opførsel er naturlig, men det kan ændre et økosystem. Direkte drivere kan også være påvirket af mennesker. Introduktionen af en art, der normalt ikke er forbundet med et bestemt økosystem - såsom kudzu, sølvkarpe eller zebramuslinger - har en ødelæggende indvirkning på dette økosystem.
Økologisk arv
De fleste økosystemændringer sker over tid snarere end som et resultat af en enkelt, pludselig begivenhed. Forskere kalder en sådan langsom proces økologisk rækkefølge. Når denne proces udspiller sig, svinger artspopulationer og forsvinder undertiden helt. En ny art, der kommer ind i økosystemet - som f.eks. Bjørnen eller bjergløven - er en mulig udløser for at starte økologisk rækkefølge. Evolutionære ændringer, der forbedrer en bestemt arts tilpasning, er en anden drivkraft. For eksempel kan udtømte fødevarekilder ændre migrationsmønstre, eller en art kan tilpasse adfærd, der gør det muligt for den bedst at være konkurrerende. Økologiske ændringer af en art påvirker ofte tilpasningen af andre. Da planter først udviklede blomster for millioner af år siden, tilpassede insekter en attraktion til nektar, som havde fordelen ved at sprede plantepollen.
Alvorlige storme
Den enorme destruktive kraft af storme, oversvømmelser, tropiske storme og tornadoer påvirker ofte økosystemer. Katastrofale storme, såsom orkaner, medfører kraftig vind, stormflod og gennemblødende regn. Disse faktorer beskadiger økosystemer, der inkluderer koralrev, kystmarker og indre skove. Stormflod hælder saltvand inde i landet langs kystområderne og dræber ferskvandsvegetation og nogle hvirvelløse dyr som muslinger. Selv om storme oprindeligt er destruktive, kan de give nogle fordele for et økosystem, såsom at fjerne forurenende stoffer.
Andre bidragydere
Tørke påvirker også økosystemer, da plantearter tilpasset til tørre klimaer erstatter dem, der trives med fugt. Langvarig tørke øger brandrisikoen, en naturlig begivenhed, der hurtigt kan reducere et skovøkosystem. Når skovene genudvikles, kan eksotiske fremmede arter kolonisere der og vokse hurtigere end indfødte. Naturligt forekommende geologiske farer, der påvirker økosystemer, inkluderer vulkaner, jordskælv og tsunamier. Biologiske faktorer - sygdom, invasive arter, algerblomstrer - bidrager også til ændringer i økosystemer.