Fordelingen af ​​fossiler og pladetektonik teori

Ifølge teorien om pladetektonik er kontinentene ikke stift fastgjort til jordens overflade. Disse enorme landmasser, kaldet plader, ændrer gradvist position i forhold til hinanden, når de glider over underliggende materiale. Som en konsekvens ændres kortet over jordoverfladen konstant over geologiske tidsplaner. Nogle af de mest overbevisende beviser for denne teori kommer fra distribution af fossiler.

Fossiler er de bevarede spor af dyr eller planter, der findes i sten. De er nyttige til datering af geologisk materiale, fordi de angiver, hvilke arter der var i live på det tidspunkt, hvor klippen blev dannet. Den geografiske fordeling af fossiler er også nyttig til at forstå, hvordan forskellige arter spredes og udvikles over tid. Der er dog nogle anomalier i denne fordeling, som tidlige geologer havde svært ved at forklare.

Det grundlæggende problem er, at de samme fossile arter undertiden kan findes i vidt adskilte geografiske placeringer. Et eksempel er et uddødt krybdyr kaldet Mesosaurus, som blomstrede for 275 millioner år siden. Denne fossil findes i to lokaliserede områder i det sydlige Afrika og nær den sydlige spids af Sydamerika. I dag er disse områder adskilt af næsten 5.000 miles af Atlanterhavet. Selvom Mesosaurus var et havlevende væsen, beboede det lavvandede kystfarvande og var usandsynligt at have krydset et så stort hav.

Tidligt i det 20. århundrede foreslog en tysk geolog ved navn Alfred Wegener sin teori om kontinentaldrift, som var en forløber for den moderne teori om pladetektonik. Baseret på ligheden mellem fossiler i Afrika og Sydamerika foreslog han, at disse to kontinenter blev engang forbundet sammen, og at Atlanterhavet åbnede sig mellem dem, efter at fossilerne var der dannet. Denne teori forklarede også de tilsyneladende "puslespilstilpasning" af de to kontinenter, som var blevet bemærket om lige siden de blev kortlagt.

Ud over at forbinde Afrika med Sydamerika antyder distributionen af ​​fossiler, at andre kontinenter engang var sammenhængende med hinanden. For eksempel findes den bregneagtige plante Glossopteris, der blomstrede for næsten 300 millioner år siden, i Antarktis, Australien og Indien samt Afrika og Sydamerika. Dette indikerer, at Glossopteris levede på et tidspunkt, hvor alle disse kontinenter blev samlet i et enkelt superkontinent, som geologer omtaler som Pangaea.