Når man diskuterer jordens sammensætning som helhed, opdeler geologer konceptuelt jorden i flere lag. Et af disse lag er skorpen, som er den yderste del af planeten. Litosfæren er ikke et individuelt lag, men snarere en zone, der består af to af jordlagene, som inkluderer skorpen.
Jordens lag
Jorden består af tre lag: skorpen, kappen og kernen. Kernen, det inderste lag, er rig på jern og meget tæt. Det kan yderligere opdeles i den indre og ydre kerne. Mantlen er det mellemliggende lag på jorden og kan opdeles i den indre og ydre kappe. Det meste af kappen er en tyk væske, der bevæger sig i strømme, men den yderste del af den ydre kappe er solid. Denne del og den faste skorpe udgør litosfæren.
Mantlen og litosfæren
Mantlen består af smeltet sten kaldet magma. Denne magma cirkulerer i strømme bestemt af afkøling og synkning af tungere mineraler og opvarmning og stigning af lettere mineraler. Alt undtagen den meget øverste del af kappen er en del af asthenosfæren, der henviser til væskezonen på den indre jord. Den øverste del af kappen udgør den nederste del af litosfæren. I gennemsnit er den 30 kilometer tyk, men dens tykkelse afhænger af alderen på den del af litosfæren og temperatur og trykforhold. Mantlen består stort set af tung ultramafisk sten som olivin.
Skorpen og litosfæren
Skorpen udgør den øverste del af litosfæren. Den består af lettere materialer end kappen og kernen, der hovedsagelig består af mafiske og felsiske klipper som granit. Mens det er det tyndeste lag på jorden, kun 60 til 70 kilometer tykt, udgør det størstedelen af litosfæren og er den del af jorden, der understøtter liv. Skorpens overflade er formet af egenskaber ved litosfæren, der forårsager formationer som bjerge og fejllinjer. Den del af skorpen, der udgør kontinenter, er dannet af lettere mineraler end den del af skorpen, der udgør havbunden.
Betydningen af litosfæren
I modsætning til jordens lag er litosfæren defineret ikke af sammensætning, men af adfærd. Lithosfæren er kold i forhold til den flydende asthenosfære i det mindste og fast. Det flyder frit oven på væskemagmaet i den øvre kappe og er opdelt i diskrete sektioner kendt som tektoniske plader. Tykkelsen af litosfæren kan variere, hvor ældre dele er tykkere, men har en tendens til i gennemsnit en højde på 100 kilometer. Unge dele af litosfæren er dannet af den nedadgående bevægelse og smeltning af en tektonisk plade under en anden ved en grænse kendt som en subduktionszone. Disse grænser mellem tektoniske plader har en dybtgående effekt på formen på jordens overflade. En grænse, der bevæger sig i længderetningen, er kendt som en transformationsfejllinje og forårsager jordskælv. Vulkansk aktivitet forekommer i subduktionszoner og danner kontinentale landmasser, mens divergerende grænser forårsager magmaopstrømning, der danner havbunden.