Energi og næringsstoffer eller kemikalier strømmer gennem et økosystem. Mens energi strømmer gennem økosystemet og ikke kan genbruges, cykler næringsstoffer inden i et økosystem og genbruges. Både energistrøm og kemisk cykling hjælper med at definere økosystemets struktur og dynamik.
Primære producenter
Primære producenter som planter eller planteplankton bruger solenergi til at syntetisere sukker gennem fotosyntese og er kilderne til al energi i økosystemet. Primære producenter har også brug for næringsstoffer eller kemikalier som nitrogen, fosfor og jern for at vokse. Næringsstoffer og sukker er tilgængelige for primære forbrugere, planteædere, der spiser de primære producenter, og sekundære forbrugere, rovdyr, der spiser de primære forbrugere.
Cykling
Den energi, der strømmer gennem økosystemet, kan ikke genbruges. Forbrugerne bruger sukker, fedt og proteiner, de tager fra andre organismer som en energikilde til at vokse og vedligeholde deres celler. De mister noget af denne energi som varme. Næringsstoffer genbruges ved nedbrydning. Når primære producenter eller forbrugere dør, får svampe og andre nedbrydere energi ved at nedbryde deres rester, og i processen returnerer de vigtige næringsstoffer som kvælstof til jorden, så primære producenter kan bruge dem.
Overvejelser
Tilgængelighed af energi og næringsstoffer kan begrænse et økosystems produktivitet. I det åbne hav er der for eksempel rigeligt med lys på overfladen, men lidt længere nede. Desuden er næringsstoffer som nitrogen og jern også knappe, så produktiviteten er begrænset. I regioner i havet, hvor opstrømning bringer næringsstoffer til overfladen - som f.eks. Ud for Chiles kyst i ikke-El Nino-år - øges produktiviteten.
