De store sletter i midten af USA kan være flade, men tænk ikke på området som kedeligt. Der er en overraskende mangfoldighed i landskabet, fra Badlands of Dakotas til flat-top mesas i Texas. Fejende udsigter over landbrugsjord og græsarealer og en rig mangfoldighed af dyre- og planteliv føjer til de store sletteres skønhed og interesse. Der er også en rig historie, da landet engang var skovklædt og delvis dækket af gletschere.
Great Plains Formation
De store sletter er usædvanligt flade, fordi de plejede at være sengen til det, der engang var det indre hav. De store sletter var helt nedsænket for 570 millioner år siden. Da de tektoniske plader begyndte at skifte, og det nordamerikanske kontinent skubbede opad, strømmede havet væk og udsatte sletterne.
Floder, gletschere, vind og fortsat kontinentalt løft formede sletterne i løbet af hundreder af millioner af år, skønt de fleste af de moderne formationer blev skabt inden for de sidste to millioner år. Geologisk set er de store sletter et relativt ungt miljø.
Bemærkelsesværdige geologiske formationer
Fordi de store sletter er så store, har de en række fantastiske geologiske formationer. For eksempel i det centrale Texas er der en pludselig stigning af jord midt på ellers plante sletter. Men selve løftet er så ekstremt fladt, at tidlige bosættere kaldte det Llano Estacado (Staked Plain), fordi de var nødt til at markere deres land ved indsatser; der var ingen naturlige vartegn, hvormed man kunne adskille bosættelser.
Længere nord er Badlands i South Dakota. Badlands er en række flade klipper, hvor der er sket bølger, hvilket skaber ujævne dale. Formationen blev skabt, fordi jorden er lavet af lerrig materiale, såsom skifer, som vand ikke kan trænge igennem. Regnafstrømning over æoner skåret væk ved klippens overflade og skabte dale.
The Great Plains er også hjemsted for High Plains eller Ogallala, Aquifer, der strækker sig fra Canada hele vejen til Texas. Som en af de største kilder til ferskvand i verden antages det at indeholde en kvadrat gallon vand.
Vegetation af de store sletter
De store sletter er primært græsarealer. Især er de for det meste dækket af korte græs, såsom blå grama og buffalograss. Disse korte græsser bugner, fordi jorden så længe har været brugt som græsningsarealer til husdyr, der favoriserer græs som foder.
Selvom sletterne nu næsten er fuldstændigt dækket af græsarealer, var de ikke altid det. Før den sidste istid for ti årtusinder siden var der mange træer og måske endda skove på tværs af landskabet. Men da isen trak sig tilbage, var det resterende klima halvtørre, hvilket efterlod landet disponeret for græs.
Dyr på de store sletter
I de store sletter er bison de største og mest genkendelige dyr. Selvom de engang var 60 millioner stærke, er antallet nu faldet til 20.000, hvilket gør dem til en af de mest truede arter på sletten.
Andre dyr inkluderer sortbenede fritter og antilope, såvel som mange arter af græsfugle, såsom rype, høge og grib. Sletterne er også hjemsted for mange arter af flagermus, ræve og hjorte.