Vulkaner, der stammer fra miles under jordens overflade, er stærke midler til både ødelæggelse og fornyelse. Defineret som en åbning i planetens skorpe, der tillader magma og gasser at flygte nedenfra overflade, alle vulkaner skyldes de grundlæggende kræfter for varme og tryk, men de er ikke alle ens. US Geological Survey anerkender fire principielle vulkangrupper. Hver vulkan type har forskellige træk og karakteristika. Mens de fleste geologer er enige om klassifikationerne, er der nogle, der hævder, at de nuværende klassificeringsmodeller ikke inkluderer alle typer vulkanisme.
Skjold vulkaner
Skjoldvulkaner er kendetegnet ved brede, let skrånende flanker og en kuppelform, der ligner en gammel krigers skjold. Disse vulkaner er bygget næsten udelukkende af lag af størknede basaltiske lavastrømme. De fleste skjoldvulkaner har en central topventil og ofte flanker, der skubber basaltisk lava med lav viskositet ud, der flyder lange afstande i alle retninger, før den størkner. Skjoldvulkanudbrud er typisk sprudlende, ikke eksplosive og udgør en lille fare for menneskeliv.
Skjoldvulkaner er blandt de største vulkaner i verden. De hawaiiske vulkaner er skjoldvulkaner. Mauna Loa, verdens største vulkan, dækker næsten halvdelen af øen Hawaii.
Komposit vulkaner
Med stejle øvre flanke og et symmetrisk udseende er mange sammensatte vulkaner blandt de mest berømte bjerge på jorden. Mt. Fuji, Mt. Rainier og Mt. Etna er sammensatte vulkaner. Udtrykket komposit indikerer, at disse vulkaner er bygget af mere end en type materiale. Kompositvulkaner er kendetegnet ved skiftende lag af materiale såsom aske og slagger, blokke og lava, der er deponeret af tidligere udbrud.
Nogle gange kaldes stratovulkaner, sammensatte vulkaner udgør større risiko for mennesker end andre vulkantyper. De bryder eksplosivt ud fra en central topventil eller sideventiler og sender skyer af aske og damp miles ind i atmosfæren. Flyvende klipper og lavabomber, mudderskred og overophedede pyroklastiske strømme ledsager ofte sammensatte vulkanudbrud. I modsætning til skjoldvulkaner producerer sammensatte vulkaner typisk rhyolitiske eller andesitiske lavastrømme med høj viskositet, der ned en kort afstand ned ad bjergets flanker.
,
Lava kupler
Lavakupler dannes ofte i kratere eller på flankerne af sammensatte vulkaner, men de kan danne sig uafhængigt. Kompositvulkaner producerer typisk rhyolitisk magma med høj viskositet, der ikke kan strømme langt fra udluftningen, før den begynder at størkne. Når en masse med høj viskositet, normalt rhyolitc, lava køler og størkner over og omkring en udluftning, udvider trykket fra magma i vulkanen den afkølede lava indefra og skaber en lavakuppel. Lavakupler kan se ud som ru, skøre former over en udluftning, eller de kan se ud som korte, tykke lavastrømme med stejle sider kaldet "coulees".
Askepot og Scoria kegler
Sildkegler er sjældent mere end 1000 fod i højden og er den enkleste og mindste vulkan type. Også kendt som scoria-kegler er slagkegler almindelige i de fleste af Jordens aktive vulkanske regioner. Cinder kegler er kendetegnet ved en cirkulær kegle af hærdet lava, aske og tephra omkring en enkelt udluftning.
Keglen dannes, når vulkansk materiale fragmenterer og falder til jorden efter at være skubbet ud i luften fra udluftningen. Fragmenteret aske og lava bygger en kegle rundt om udluftningen, når de køler og hærdes. Cinder kegler findes ofte på flankerne af større vulkaner og har stejle sider og med et stort top krater. De er typisk aktive i en geologisk kort periode.
Andre typer vulkanisme
Rhyolitiske calderakomplekser og mellemhavsrygge er former for vulkanisme, der ikke passer ind i accepterede vulkanklasser.
Rhyolitic caldera-komplekser, såsom Yellowstone Caldera, er gamle vulkaner, der brød ud så eksplosivt, at de kollapsede i magmakammeret under dem og dannede et kæmpe krater eller caldera. En aktiv vulkan, Yellowstone Caldera, brød ud sidst for 640.000 år siden. Selvom et udbrud i overskuelig fremtid er fjernt, viste USGS-målinger overfladen af caldera flyttet op næsten 8 inches mellem 2004 og 2008, hvilket indikerer øget tryk under caldera.
Midterhavskanter er undersøiske områder langs tektoniske pladegrænser, hvor pladerne divergerer. Baslatisk lava dukker op for at udfylde det rum, hvor pladerne adskilles, og definerer midterhavsrygge som vulkaner.