Miocenen er en geologisk epoke, der strakte sig fra omkring 24 millioner år siden til omkring 5,3 millioner år siden (efter oligocen-epoken og før pliocæneperioden). I løbet af denne periode dannede meget af den kontinentale jord sig. Kontinenterne flyttede ind i positioner, der er genkendelige i moderne tid, og flora og fauna udviklede sig til arter, der findes i dag. Global opvarmning fandt sted i det midterste Miocene, som havde dybtgående virkninger på planter og dyr.
Mid-Miocene Klimaoptimum
Forud for Miocænen, for ca. 50 millioner år siden under Eocen, begyndte global afkøling og udvidelse af is ved polerne. Det fortsatte indtil det midterste Miocene, hvor en periode med global opvarmning kendt som Mid-Miocene Climate Optimum (MMCO) skete for mellem 17 millioner og 15 millioner år siden. MMCO skabte tempererede klimaer over store dele af verden - så meget som 4 til 5 grader Celsius (eller 7 til 9 grader Fahrenheit) over nutidens gennemsnitstemperaturer. Det så ud til at være en periode med bjergbygning, da tektoniske plader flettede sammen, og Andesbjergene, Sierra Nevada og andre store bjergkæder dannedes.
Græsarealudvidelse
Selvom global afkøling vendte tilbage efter MMCO, skabte de store bjergkæder regnskygge, der forårsagede en udvidelse af græsarealer på grund af nedsat nedbør. Disse udvidelser af græsarealer forårsagede udviklingen af nye arter såsom store planteædere og deres rovdyr, herunder rovfugle, der tilpassede sig til græsarealernes økosystem. Bemærkelsesværdige arter inkluderer også verdensomspændende udvidelse af heste og stigninger i hjorte og elefanter som arter, der nu er uddøde, såsom elefantlignende gomphotheres eller den kæmpe Chalicotherium, en hov dyr.
Tørre forhold
De store bjergkæder og ændringer i luftcirkulationen førte til tørre forhold over store dele af planeten. Dette fremgår af faldet i skovområder og stigning i åbent terræn som ørkener og tundraer. Den fossile optegnelse viser, at mange skovtilpassede arter blev udryddet på grund af nedsat skov og regnskove. Det menes også, at tørrere forhold og afkøling efter MMCO åbnede Bering landbro mellem Asien og Nordamerika, hvilket førte til udveksling af mange dyre- og plantearter mellem kontinenter.
Klima i dag
Moderne forskere kæmper for at beslutte, hvorfor jorden i dag ser ud til at gennemgå global opvarmning. Nogle ser på den globale opvarmningsperiode i det midterste Miocene, MMCO, efter spor. Forskere er nysgerrige, om der var forhøjede kuldioxidniveauer under MMCO, og om disse førte til opvarmning. De er interesserede i, hvordan sådanne hypoteser, at forhøjede niveauer kan sammenlignes med højere kuldioxidniveauer i dag. Forskning fortsætter med hensyn til kuldioxidens rolle i den globale opvarmning.