Ørkener optager omkring en femtedel af den samlede jordoverflade, og de koldeste ørkener ligger nær Arktis. Kolde ørkener har masser af sne, og det er sjældent varmt nok til, at planter vokser. Uanset hvilke planter der vokser der, kan det ske om sommeren og i starten af foråret, når det er lidt varmere end på nogen anden tid af året. Planterne i kolde ørkener er sjældent koncentreret i et område; i stedet har de en tendens til at være spredt. De fleste planter der er løvfældende og indeholder spiny løv.
Gummikanibørste (Ericameria nauseosa) er en indfødt kold ørkenplante på Colorado Plateau. Planten er koldhærdig og tåler fugt og saltstress. Et filtlignende lag af trichomer dækker plantens blade og stilke for at holde planten isoleret. Gummibribush vokser til en moden højde på 1 til 4 fod med en rund krone og et antal oprejste stængler. Planterne blomstrer fra juni til september med 1/2-tommer gule grønne blomster. Gummikanibørste tilpasser sig godt til en lang række jordtyper, men foretrækker en moderat sur eller stærk alkalisk jord.
Tufted saxifrage (Saxifraga caespitosa) er en lille flerårig plante i den kolde ørken. Planten har flere oprejste blomsterstængler og vokser i tykke måtter. Løvet er tykt og behåret med spidserne opdelt i tre lapper. Alle sorter af saxifrage er kølige vejrplanter med omfattende underjordiske rodsystemer, hvilket gør dem godt tolerante over for de lave temperaturer i de kolde ørkener. Tufted saxifrage vokser almindeligt på de stenede skråninger og sprækker i ørkenen og vises rigeligt i Alaskan, Cascade og Olympic bjerge.
Stor sagebrush (Artemisia tridentate) er en af de mest almindelige planter i den kolde ørken, der trives i højder fra 4.000 til 10.000 fod. Planten foretrækker tørre sletter og stenede områder med dyb jord. Stor sagebrush er en flerårig busk, der opnår en moden højde på 2 til 7 fod med en kraftig bagagerum og flere opad voksende sidegrener. Den stedsegrønne løv er 1/4 til 2 inches lang med tre eller fem lapper på spidserne. Planten blomstrer med tykke klynger af små gule blomster i sensommeren. Blomsterne indeholder små sorte frø. Stor sagebrush er en vigtig vinterbrowseplante til en række forskellige dyrearter, herunder salvie, små pattedyr, mulehjorte og husdyr.