Denne uge fik verden et glimt af noget mere end 50 millioner lysår væk, noget som mange forskere troede, at vi aldrig ville være i stand til at se eller endda bekræfte eksistensen af: et sort hul.
Et team af forskere frigav billedet i denne uge i løbet af en meget forventet meddelelse der streames over hele verden på flere sprog. Billedet er sløret, men stadig slående, og viser, hvad der ligner en flammende, skæv lysring omgivet af uhyggelig sort baggrund. Mange seere sammenlignede det med Saurons øje fra J.R.R. Tolkiens "Ringenes Herre" -trilogi.
Billedet er resultatet af et decadelong globalt samarbejde mellem forskere, kaldet Event Horizon Telescope Project. Ved hjælp af teleskopudstyr i observatorier fra ørkenen i Chile til hawaiiske vulkaner til den kølige antarktiske tundra kunne holdet skabe det, de henviste til til som et "teleskop i jordstørrelse." For at give dig en idé om dets omfang ville det være kraftigt nok til at læse en avis i New York - hele vejen fra et fortov i Paris.
I 10 dage i april 2017 vendte række teleskoper mod det sorte hul, som er placeret i en massiv galakse i Jomfru-galaksehoben. I løbet af denne tid indsamlede den mere end fem petabyte data. Hvis en petabyte ikke betyder noget for dig, skal du bare vide, at det er så meget data, at det skulle gemmes på det
et halvt ton af harddiske.I løbet af de sidste to år har forskere omhyggeligt arrangeret disse data til det første billede, der nogensinde er optaget af et sort hul.
Hvad er alligevel et sort hul?
Selv med de nye oplysninger, vi har om sorte huller, er det svært for os jordboende mennesker at forstå det utrolige naturlige fænomen, der er et sort hul.
Et af de vildeste aspekter af et sort hul er dets størrelse. Det sorte hul, vi har et billede af, har en masse på 6,5 milliarder gange solens. Det er også svært at forstå, hvor langt væk det sorte hul er fra os. Denne handler om 55 millioner lysår væk i Messier 87, hvilket betyder, at det er så langt, at det har taget 55 millioner år for det billede at rejse til Jorden. Med andre ord er dette sorte hulbillede faktisk et foto af, hvordan det sorte hul lignede for hele 55 millioner år siden.
Et sort hul er i det væsentlige et point of no return. Forskere henviser til kanten af en som "begivenhedshorisonten" og en gang noget - noget! - har bestået det, at noget ikke vil være i stand til at modstå det utroligt kraftige tyngdekraftstræk indeni. De har magten til bogstaveligt talt at forstyrre hele universet.
Så hvor stor en aftale er dette?
Dette er en enorm aftale.
Idéen om sorte huller har tantaleret alle fra genier som Einstein (hvis ligninger og teori om Relativitet introducerede først ideen om, at de kunne eksistere) for sci-fi-filmskabere, der dramatiserede at blive suget ind i en.
Inden denne uge var der stadig mange astronomer og forskere ved hegnet om, hvordan sorte huller virkelig passede ind i vores eksistens i denne gigantiske verden. Nu takket være et hold på mere end 200 forskere inklusive Katie Bouman, der hjalp med at udvikle algoritmen, der gjorde dette muligt, har vi billedet af en.
Men det er mere end bare et billede. Dette kan hjælpe med at indlede en ny æra af astrofysik, der giver forskere mulighed for at skubbe frem med nye teorier om placeringen af sorte huller i universet, hvordan de blev dannet, og hvordan deres eksistens binder sig til vores. Det er en spændende tid at være i live (og et godt tidspunkt at være 55 millioner lysår væk fra denne begivenhedshorisont).