10 fakta om fossiler

De forstenede rester af en gang levende organismer - dyr, planter og mennesker - giver forskere et indblik i fortiden. Fossiler har længe fascineret både paleontologer og entusiaster for deres evne til at fortælle en historie om en lang tid. De fleste fossiler viser form af aktiviteten hos uddøde væsner og menneskelige forfædre, men nogle kommer fra arter, der findes i dag.

De fleste af de organismer, der døde for længe siden, blev aldrig fossiler: forholdene skal være lige rigtige. Mange fossiler dannes på havbunden, et dyr dør og synker eller bliver fejet til bunden af ​​havet, hvor dets krop rådner væk. Over tid hærder sedimentet omkring knoglen, og knoglen opløses og danner en form. Vandet deponerer langsomt sine mineraler i formen og danner et fossil.

Mens nogle fossiler viser skelettet fra en langdød skabning, er andre mere subtile. Nogle gange når en dinosaur gik i mudrede områder, fyldte sandene sporene, før de skyllede væk. Med tiden hærder sandet og efterlader et fossil med et fodaftryk, kaldet et sporfossil. Fra disse lærer forskere om adfærd hos uddøde arter.

Uanset om fossilerne er fra mennesker eller dinosaurer, kan de lære forskere meget om arter og kulturer, der eksisterede tidligere. Forskere bruger fossiler til at lave veluddannede gæt om udviklingen af ​​forskellige arter, og hvordan klimaet var i længe siden.

Forskere har et par måder at fortælle alderen på en fossil afhængigt af det grove skøn over, hvornår den dannes. For eksempel kræver ældning af specielt gamle fossiler carbon-14-datering, en proces, hvor forskere studerer det radioaktive henfald af grundstoffer i fossilet. Forskere kan ældre nyere fossiler ved en proces kaldet det molekylære genetiske ur, der sammenligner forskellene i DNA mellem en fossil og lignende art, der lever i dag. Fordi DNA hurtigt forfalder, kan det kun bruges på ældre prøver.

Da disse forstenede arter ikke længere eksisterer, kan forskere virkelig kun gætte om den sande natur af de skabninger, hvorfra de kom. Mens forskere i tidligere år mente, at dinosaurer skulle skaleres, antyder nylige fortolkninger af fossiler, at de havde fjer.

Forskere, der studerer sedimentære klipper på Grønland, fandt små grafitmikropartikler, der menes at være de fossile rester af biprodukter produceret af gamle bakterier, en af ​​de tidligste livsformer fra 3,7 mia år siden.

I 2017 opdagede forskere resterne af det, de nu mener er verdens største landdyr. Hedder Patagotitan mayorum, antyder de forstenede rester, at den langhalsede væsen var 120 fod lang og muligvis vejede 69 ton, over 150.000 pund. Selv uhyggelige crawlies var større i forhistorien. University of Manitoba paleontologer fandt resterne af en 28-tommer lang trilobit, mens de søgte efter fossiler nær Hudson Bay.

Efter et stykke tid stoppede nogle forstenede arter med at dukke op, hvilket tyder på, at disse arter blev udryddet. Forskere daterer en sådan begivenhed for 65 millioner år siden og antyder, at en kæmpe meteorit styrtede ned på Jorden og dræbte mange af arterne. Der findes også fossile optegnelser for de arter, der overlevede denne begivenhed, og hvordan det ændrede deres fysiologi.

Massive tunge dinosaurer skabte ikke fossile brændstoffer. Snarere var det mikroskopiske organismer kaldet diatomer. Fossilt brændstof, en ikke-vedvarende ressource, dannet af disse små skabninger, der dør i stort antal. Tryk og temperatur på den sedimentære klippe, der dækkede deres rester, omdannede det resterende kulstof fra deres kroppe til brændstof.

Ligesom fossile brændstoffer bliver fossiler selv sjældnere. Da det tager lang tid for dem at danne sig, og de dannes under bestemte forhold, bliver reservoiret med fossiler på jorden mindre og mindre, hver gang en videnskabsmand tager en ud af jorden.