Et økosystem - kort for "økologisk system" - er et samfund af alle de komponenter, der interagerer med hinanden i det samme lokale miljø. Eksempler på økosystemer inkluderer skove, enge, damme, søer, vådområder, flodmundinger og koralrev. Økosystemer har levende, biologiske elementer såvel som ikke-levende, kemiske og fysiske komponenter.
Ikke-levende elementer
Alle økosystemer indeholder ikke-levende komponenter, som også kan omtales som abiotiske eller uorganiske komponenter. Luft, sollys, jord, klipper, mineraler, vand og nedbør er eksempler på ikke-levende dele af et økosystem. Disse komponenter gør livet i et økosystem muligt. For eksempel forsyner jorden planter med næringsstoffer og et voksende medium, mens atmosfæren giver ilt til væsner, der kan trække vejret. De uorganiske kemiske elementer i et økosystem, såsom ilt, nitrogen, kulstof eller fosfor, udveksles med de levende medlemmer af et økosystem i en naturlig cyklus.
Planteliv
Planter er kendt som primære producenter i et økosystem. De får alt, hvad de har brug for for at blomstre fra de ikke-levende dele af økosystemet - specifikt fra jorden, luften eller vandet. Fra disse komponenter fremstiller planter de organiske forbindelser, de bruger til mad. For eksempel omdanner mange grønne planter, såsom blomster og træer, lyset fra solen til sukker, som de trives på, gennem fotosyntese. Planter giver igen mad til andre medlemmer af økosystemet - det er derfor, de er kendt som producenter.
Dyreliv
Alle slags dyr - sommerfugle, edderkopper, hjorte, mennesker, ørne, skildpadder, delfiner og ål - kan være en del af dyrelivet i et bestemt økosystem afhængigt af dets lokalitet. De er ofte kendt som forbrugere, fordi de typisk opnår det, de har brug for for at leve ved at forbruge planter eller andre dyr. Forbrugerdyr kan opdeles i tre hovedtyper: planteædere, kødædere og omnivorer. Planteædere, såsom kaniner og får, spiser kun planter. Kødædere, såsom løver og hajer, spiser hovedsageligt planteædere, mens omnivorer forbruger planter såvel som planteædere.
Nedbrydningsorganismer
Når planter og dyr i et økosystem dør, spiser organismer kaldet detritivorer dem. Denne proces er kendt som nedbrydning; et velkendt eksempel på dette er en kompostbunke i baghaven. Typer af detritivorer inkluderer bakterier, orme og svampe. I det væsentlige fuldfører detritivorer livscyklussen i et økosystem ved at konvertere sagen om døde dyr og planter til uorganisk næringsstoffer, som derefter bruges igen af andre levende planter - hvilket bringer interaktionen mellem elementerne i et økosystem til fulde cirkel.
