Uanset om man overvejer alger, der næsten er usynlige for øjet eller den slags, der udgør en blomstrende tangeskov, fungerer denne vigtige organisme som en integreret del af vandøkosystemer.
Alger er en stor, forskelligartet gruppe af fotosyntetiske organismer. Fotosyntetiske organismer har evnen til at omdanne sollys til mad og energi. Alger betragtes ikke som planter.
Alger er den ultimative kilde til mad og energi til andre organismer i akvatiske økosystemer. Som primære producenter danner alger grundlaget for vandmadenettet.
Alger giver også den største iltkilde til andre organismer. I vækstsæsonen kan alger absorbere og syntetisere næringsstoffer og spormetaller.
Nogle alger er enkle, encellede og mikroskopiske, mens andre er komplekse, flercellede og titusinder af meter lange. Alger kan findes i søer, oceaner, varme åbninger og kogende kilder nær vulkaner, ørkensand, sne og is.
Alger findes i de fossile optegnelser så langt tilbage som for tre milliarder år siden, der daterer sin oprindelse til den frodige prækambriske æra.
