Når du tænker på en ørken, kan du forestille dig mirages, klitter og frem for alt ubarmhjertigt solskin, der skaber svimlende temperaturer. I så fald skal du muligvis opdatere dine fantasier, så de inkluderer sne, is og bittert kolde dagtemperaturer. Omkring en tredjedel af verdens jordoverflade er dækket af ørkener, og mens mange af dem virkelig er varme, er nogle bittert kolde. Tag for eksempel landmassen fra Antarktis, som udover at være den koldeste ørken i verden også er det koldeste sted på jorden. Andre ørkener er varme om sommeren, men kolde om vinteren. I Kina kan Taklamakans ørken temperatur om sommeren være 90 grader Fahrenheit (32 grader Celsius), men om vinteren falder den til 25F (-4C).
Hver af verdens otte kolde ørkener er vært for sin egen flora og fauna. For at leve i ørkenmiljøet skal planter være tørkebestandige. Dyr skal være i stand til at spare på vandet, så de er generelt små, fordi store dyr mister for meget vand gennem deres skind for at gøre ørkenen mulig.
Hvad handler det om en kold ørken, der gør overlevelsen vanskelig?
Ørkener er tørre. Den oftest citerede ørkendefinition er, at det er et sted, der modtager mindre end 25 centimeter nedbør årligt, men nogle forskere anser det for dobbelt så meget nedbør for at kvalificere en region som en ørken. Ifølge den sidstnævnte definition kvalificerer det store bassin i Nordamerika, som omfatter dele af Utah, Nevada, Oregon, Californien, Wyoming og Idaho, som en kold ørken. Nogle kolde ørkener er dog virkelig tørre. Atacama-ørkenen, den tørreste ørken på jorden, modtager kun 0,01 cm regn hvert år. Det er næppe nok til selv at måle.
Udover at være tør, er ørkener også blæsende, og det øger fordampningshastigheden. Desuden, fordi luften mangler fugt, når mere ultraviolet sollys jorden end andre steder. Begge disse faktorer skaber udfordrende forhold for plante- og dyrelivet. Sandheden om en kold ørken er, at selvom temperaturerne måske ikke er for varme, gør dehydrerende forhold det vanskeligt at overleve.
Planter af de kolde ørkener
Græs er den mest almindelige vegetation i kolde ørkener. De har tendens til at vokse i klumper kendt som bundgræs. Buske og børsteplanter dækker også terrænet, som fx den almindelige bjergbørste i det store bassin. En af de mest interessante, welwitschia (Welwitschia mirabilis), er en unik tobladet busk, der vokser i Namib-ørkenen i det sydøstlige Afrika. Det producerer farverige kegler og vokser til højder mellem 1/2 og 2 meter.
Træer er få, men de findes. En type akacia, kendt som kameltorn (Acacia erioloba) vokser i Gobi-ørkenen og saxaul-træet (Haloxylon ammodendron), et lille og busket træ, vokser i den tyrkiske ørken. Pistacietræer (Pistacia vera) er almindelige i den iranske ørken og tamarugotræer (Prosopis tamarugo), der producerer en spiselig frugt, vokser i Atacama. Kaktusarter er ikke så almindelige i de kolde ørkener som de er i de varme, men den kæmpe kardonkaktus (Pachycereus pringlei) vokser også i Atacama.
Dyr fra de kolde ørkener
Mindre pattedyr er mere rigelige end større og inkluderer:
- mol
- jerboa
- væsel
- gerbils
- pindsvin
- lommemus
- bæltedyr
- jackrabbits
Krybdyreliv inkluderer mange arter af firben, der bor i mange kolde ørkener. Sidevindere og hugormer er ikke så almindelige, som de er i varme ørkener, men de bor i Namib-ørkenen. Ingen varm ørken ville være komplet uden skorpioner, men den eneste kolde ørken, som de er almindelige i, er den iranske ørken.
