Den gamle egyptiske kultur spredte sig i tusinder af år på grund af Nilen, der giver en kilde til mad, vand og transport i et ørkenlandskab ellers. Den østlige ørken øst for Nilen var hjemsted for nomader før og under den faraoniske æra, og bidraget til udviklingen af det egyptiske samfund gennem dets rigelige mineraler og landveje til Det røde Hav.
Den østlige ørken omfatter området mellem Nilen og Det Røde Hav, der begynder mod nord ved Middelhavets kystslette. Ørkenen strækker sig sydpå på et kalkstenplateau, før det bryder ind i klipper, der stiger 1.600 fod, eroderet fra wadier (tørre floddale), der gør passage særlig vanskelig. Sandstenplateauet syd for byen Qinā er scoret med adskillige kløfter med nogle anvendelige ruter. Ørkenen slutter i Red Sea Hills, en række sammenlåsende systemer med flere toppe, der stiger til 6.000 fod. Det samlede areal omfatter næsten en fjerdedel af nutidens Egypts overfladeareal.
Den østlige ørken tjente som en vigtig mineralressource for de gamle egyptere. Kalksten, sandsten, granit, ametyst, kobber og guld var blandt stenene og metaller udvundet fra ørkenen, og resterne af tusinder af stenbrud, lejre og veje er spredt gennem regionens bjerge og wadis. Stone spillede en vigtig rolle i udviklingen af den egyptiske kultur ved at give mulighed for det monumentale strukturer samfundet huskes for, mens det udvindede metal leverede råmateriale til værktøj, smykker og udsmykning. Et geologisk kort dateret til det 12. århundrede f.Kr., kendt som Torino Papyrus, markerer placeringer af stenbrud, sten typer og ruter i ørkenen og understreger vigtigheden af minedrift i løbet af det gamle egyptiske civilisation.
Meget af det, der vides om den østlige ørken, stammer fra indskrifter, der findes på arkæologiske steder, der fortæller om ekspeditionsledere og titler. Historikere mener, at der blev etableret søfartsnetværk i Det Røde Hav i begyndelsen af den gamle riges æra for at nå Sinai og Punt. De mere farlige wadier leverede landruter til minedrift og handelstogter, men tekster indikerer, at nomaderne til stede i ørkenen blev betragtet som en trussel allerede i det sjette dynasti.
Ud over redskaber og lejrester fra gamle stenbrudsområder, er den østlige ørken også hjemsted for adskillige steder med bjergkunst eller helleristninger. Bådsteroglyffer fra predynastiske tider og senere findes på 75 procent af de undersøgte steder og overgår menneskers og dyrs repræsentationer. I faraoniske tider blev bådele taget med campingvogn gennem Wadi Hammamat for at blive samlet på Rødehavets kyst og ørkenen ruten reflekterer efterfølgende avanceret bådteknologi såsom en mast og sejl i stedet for kun skrog som dem, der blev afbildet tidligere websteder. Disse helleristninger i den østlige ørken hjælper med at afsløre, hvor betydningsfulde fartøjer var inden for den gamle egyptiske kultur.