Transpiration er en biologisk proces, der er grundlæggende for den cyklus, hvormed vand bevæger sig fra atmosfæren til Jorden og tilbage til atmosfæren. Hele processen med vandbevægelse gennem en plante er inkluderet i definitionen af transpiration, men dette udtryk refererer mest specifikt til det sidste trin, hvor bladvæv frigiver flydende vand i atmosfæren som vand damp. Planter har en begrænset evne til at regulere deres bevægelse af vand, men miljøfaktorer har ikke desto mindre signifikante virkninger på transpiration.
Voksende planter absorberer jordvand gennem deres rødder, transporterer det opad gennem deres stilke og frigiver det som vanddamp i den omgivende luft gennem mikroskopiske bladporer, kaldet stomata. Transpiration er afgørende for plantelivet, fordi det gør det muligt for mineraler og sukker, der er opløst i dette vand i bevægelse, at nå alle dele af planten. Blade kan kun udføre fotosyntese, den proces, hvormed planter fremstiller mad fra sollys, når stomata er åben og tillader således kuldioxid, som er nødvendig for fotosyntese, at komme ind i blad. Når der ikke er noget lys til fotosyntese, lukkes stomata normalt for at bevare fugt. Dette betyder, at transpiration først og fremmest finder sted om dagen under naturlige vækstbetingelser.
Transpiration er afgørende for plantevækst, men overdreven transpiration kan være skadelig. I tørkeperioder kan transpiration for eksempel skade en plante, hvis bladene frigiver mere fugt, end rødderne kan absorbere. Tørke og andre stressende miljøforhold får planter til at frigive et hormon, der får stomata til at lukke; dette reducerer fugtighedstabet og beskytter planten mod dehydrering. Men dette er kun en midlertidig løsning, fordi transpiration er afgørende for livet: planter kan ikke udføre fotosyntese, når deres stomata er lukket, og reduceret transpiration fører til reduceret transport af næringsstoffer.
Den grundlæggende miljøfaktor er den relative luftfugtighed i luften omkring planten. Relativ fugtighed måler mængden af vanddamp i luft som en procentdel af den maksimale mængde vanddamp, som luften kunne holde ved den aktuelle temperatur. Forskellen mellem bladets relative fugtighed - som er nær 100 procent under normale vækstforhold - og luftens relative fugtighed bestemmer styrken af den kraft, der driver vanddamp fra bladet til luft. Således er transpiration langsommere under fugtigt vejr og hurtigere under tørt vejr.
Omgivelsestemperatur påvirker både plantens transpirationshastighed direkte og indirekte. Den indirekte handling involverer temperaturens indvirkning på fugtigheden: varm luft kan holde mere fugt end kold luft. Hvis en luftdel indeholder en vis mængde fugt, og temperaturen i den samme luft stiger, bliver fugtigheden forbliver den samme, men fugtighedskapaciteten øges - med andre ord, den relative fugtighed går ned, hvilket fører til højere transpiration satser. Temperatur har en direkte indflydelse, fordi blade bruger transpiration til at afkøle sig, ligesom menneskekroppen afkøler sig ved at udskille fugt på huden. Når den omgivende temperatur stiger, forsøger bladene at opretholde passende indre temperaturer ved at øge mængden af fugt, der fordamper gennem stomataen.
