Harpesæler er slanke svømmere, der bruger størstedelen af deres liv på at drive sig gennem det iskolde vand i det arktiske og det nordatlantiske hav. De kommer på land en gang om året for at parre sig og føde. Harpesæler er kødædere og opretholder en diæt af fisk og krebsdyr. Deres evne til at forblive nedsænket i op til 15 minutter kombineret med fremragende svømmefærdigheder gør dem adræt jægere i denne store, vandige verden.
Harpesæl byder på så mange som 67 fiskearter, ifølge International Union of Conservation of Nature eller IUCN. Mange voksne harpesæler opretholder en diæt af polær og arktisk torsk, lodde og sildefisk. Nogle fiskeindustrielle lobbygrupper antyder, at harpesæler er skyld i svindende forsyning med torsk. Kommercielt fisket torsk tegner sig dog kun for 3 procent af en harpesæls diæt. De spiser også sculpin, hellefisk, rødfisk, rødspætte og rovdyr af torskfisk, såsom blæksprutte.
En harpesæls kost kan omfatte 70 arter af hvirvelløse dyr - rygfri dyr - såsom krabber, amfipoder, krill og rejer. Ifølge det norske fiskeri- og kystministerium spiser harpesæler flere krebsdyr i løbet af sommerens og efterårens fodringssæsoner og skifter til fisk i løbet af foråret. Den hvide havbestand af harpesæler forbruger årligt cirka 3,5 millioner tons både hvirvelløse dyr og fisk.
Babyharpesæl lever af deres mødres mælk i de første to uger af deres liv. Modersælen opgiver sin hvalp efter to uger, og harpesælen skal klare sig selv ved at lære at jage på egen hånd. Interessant nok, hvis sælpuppen ikke spiser, vil dens tænder ikke vokse.