En beady-eyed hero deltager i kampen for at redde verdens mest ulovligt handlede pattedyr, en undvigende anteater kendt som en pangolin. En belgisk nonprofitorganisation træner nogle mega-store rotter for at snuse pangolin, der smugles ud af Afrika.
“Ant Bears”
Indfødt i Afrika og Asien er den artiskoklignende pangolin pansret med store plader lavet af keratin, det samme protein findes i næsehornhorn og negle. Dyrene er tandløse, og de bruger deres lange klæbrige tunger til at fejre myrer og termitter sammen med sten for at hjælpe med fordøjelsen. Hvis truet af rovdyr, er deres eneste forsvar at rulle tæt ind i en bold.
Handel med letfangede pangoliner er hurtig; efterspørgslen efter deres skalaer overstiger nu kravene til elefanttænder eller næsehorn. De handles både for deres kød - som betragtes som en delikatesse i dele af Afrika og Asien - og deres skalaer, der bruges i traditionel medicin til behandling af tilstande, der spænder fra betændelse til dæmonisk besiddelse. Intet videnskabeligt bevis understøtter disse "medicinske" påstande.
På trods af global beskyttelse er antallet af pangoliner faldet med nedbør 90 procent. International Union for Conservation of Nature (IUCN) estimerer, at der tages en pangolin fra naturen hvert femte minut, hvilket er et tab på mere end 1 million dyr i det sidste årti. Da hvert dyr kun fødes en hvalp om året, er dette høstniveau ikke bæredygtigt.
Kæmpe rotter
På et forskningsanlæg i Tanzania træner belgisk nonprofitorganisation APOPO en elitekatre af rotter - specifikt gambiske kæmpestore rotter - til at fræste handlede pangoliner. Selvom den ikke er lige stor nok til at sadle op og ride, er den mere end 2 pund afrikansk-endemiske rotte næsten fem gange størrelsen på din gennemsnitlige New York City-rotte. Deres syn er forfærdeligt, men de har en sniffer, der ville skamme mange blodhunde.
Det er denne olfaktoriske dygtighed, der har opdrevet støtte til at bruge rotterne til at fræste menneskehandel. Og fordi disse duftdetekterende rotter er betydeligt mindre og mere adræt end hunde kolleger, kan de sikkert navigere i trange rum, herunder det indre af gods og skibsfart containere.
Fjernelse af landminer
Træning af disse pangolin-detekteringsrotter er ikke APOPOs første gnaver rodeo. I mere end 20 år har deres “HeroRATS” reddet menneskeliv i Asien og Afrika og snuset landminer i lande efter konflikt. I Cambodja - det næstmest berørte land i verden, hvor en ud af hver 290 mennesker er mine amputerede - uddannede rotter som notorisk venlige "Magawa" rydder minefelter og gør landene sikre for udvikling. En rotte kan søge i et 200 kvadratmeter minemark på 20 minutter; en menneskelig minerydningstekniker med en metaldetektor ville have brug for en til fire dage for at dække den samme grund. Hvad mere er, Mgawa og hans landsmænd kan opdage TNT fra en afstand på mere end 3 fod, selvom de er begravet under jorden. Og mens de er "kæmpe" efter rotter, er dyrene for lette til at udløse minerne, så ingen rotter bliver såret eller dræbt i minearbejdningsindsatsen.
Opdagelse af sygdomme
For nylig har APOPO med succes uddannet rotter til at opdage tuberkulose, en sygdom, der ødelægger menneskelige lunger og viser sig dødelig, hvis den ikke behandles. Globalt er tuberkulose den største dødsårsag fra en infektiøs sygdom, der kræver mere end 1,5 millioner menneskeliv om året, en fjerdedel af disse i Afrika. Rotterne til påvisning af sygdomme kan screene hundrede prøver med hoste og spytte på 20 minutter; en bedrift, der ville tage en tekniker op til fem dage ved hjælp af konventionel mikroskopi. Og rotterne registrerer cirka 70 procent af tilfældene, en succesrate på op til 50 procent højere end konventionelle metoder.
Banebrydende tilgange
Siden APOPO startede i 1997 har deres “HeroRATS” hjulpet ødelæggelsen af 106.374 landminer og har identificeret 12.206 TB-patienter.
I slutningen af 2016 samarbejdede APOPO med Sydafrikas Endangered Wildlife Trust for at teste deres rotter ' evner til at detektere meget skarp pangolin hud og skalaer samt afrikansk ibenholt og andre truede hårdttræ. Hvis det lykkes, håber US Fish & Wildlife Service, en af projektets finansierere, at indsætte disse whiskered-hold til at undersøge gods i travle afrikanske og asiatiske havne. I sidste ende kan rotterne en dag bruges til at bekæmpe andre typer ulovlig handel med vilde dyr, herunder smugling af elefant elfenben og næsehorn.
