Kræfter, der væsentligt ændrer økosystemers struktur og ressourcer under en diskret begivenhed, betragtes som økologiske forstyrrelser. De er ofte dramatiske, som når en vulkan spyder lava gennem bjergskråninger eller en tornado blitzes over en prærie. I andre tilfælde er de subtilere: for eksempel den stille krybning af en trædræbende svamp. Så ødelæggende som de kan synes, forstyrrelser er normale miljøfaktorer i biomer, som er i stor skala naturlige samfund - tropiske savanner, arktisk tundra og lignende - defineret af forskellige geologiske og klimatiske forhold påvirkninger.
Grundlæggende om økologisk forstyrrelse
•••John Foxx / Stockbyte / Getty Images
Forstyrrelser er grundlæggende i biomer og økosystemer, mest fordi de påvirker arv, den tidsmæssige ændring i vegetationssamfund på et givet sted. Et økosystems "forstyrrelsesregime" er dets forstyrrelsesmønster over tid med vigtige variabler inklusive frekvens og returinterval for forstyrrelse samt intensitet og sværhedsgrad. De sidste to er ikke synonyme, selvom de generelt er beslægtede: "Intensitet" henviser til en forstyrrelses energi - stormens vindhastighed, frigivelse af varme ved ild - mens "sværhedsgrad" beskriver størrelsen af dens virkninger på økosystem.
Wildfire
•••Creatas Images / Creatas / Getty Images
Wildfire er en vigtig forstyrrelsesfaktor i mange biomer, især skove, savanner, buskmarker og græsarealer. Lyn er en almindelig årsag, men det er også menneskelig handling: I årtusinder har folk antændt landskabet for at forbedre levestedet for vildt eller andre vilde madvarer og græsgange til græsning dyr såvel som for at rydde land, og menneskeskabte indflydelser ser ud til at være vigtige for at opretholde sådanne økosystemer som egesavannaer i Midtvesten og Stillehavsdalen Amerika. Økosystemer, der ofte brænder - såsom ponderosa-fyrreskovområder i Intermountain West - ofte oplever "jordbrande" med lav sværhedsgrad, fordi der ikke er meget tid mellem forbrændinger for at opbygge store mængder brændstof. Andre naturlige samfund oplever ild på en langt lavere frekvens, men meget højere intensitet. På grund af høj fugtighed brænder tropiske regnskove ofte ikke i århundreder, men under en længere tørke kan en stor kronbrand rase gennem den tætte vegetation.
Storm
•••Thinkstock Images / Stockbyte / Getty Images
I nogle økosystemer ligger alvorlige storme ved siden af eller over løbeild med hensyn til økologisk indflydelse, med katastrofale vinde blandt deres mest bemærkelsesværdige egenskaber. Tropiske cykloner er sædvanlige, voldelige kræfter i visse dele af troperne, subtropiske og mellemliggende bredder. Orkaner i Atlanterhavet og Caribien sætter for eksempel regelmæssigt deres præg fra centralamerikanske jungler til østkyst maritime skove. Tornadoer og nedbrud - voldsomme vandrette vinde kastet ud af store tordenvejr - er vigtige forstyrrelser i blandede hårdttræskove i det centrale og østlige USA, der flader lokale træstykker og dermed sikrer et lappetæppe af successive etaper over hele landet område. Tunge stormregn kan resultere i oversvømmelser - også en separat kategori af forstyrrelser - som både kan dræbe planter og dyr og deponere frugtbare sedimenter. Stormflod, massive kystoversvømmelser udløst af tropiske storme, kan drukne eller skure barriereøøkosystemer og kvæle kystskove gennem saltvandsindbrud.
Vulkanudbrud
•••Digital vision./Photodisc/Getty Images
Hvis skovbrand og storme er stærkt klimapåvirkede forstyrrelser, er vulkanudbrud knyttet til tektonisk uro og forekommer således på tværs af biomspektret fra polarisen til tropiske skove. Uanset om en eksplosiv eksplosion fra en stratovulkan, en bølgende mudderstrøm eller et langsomt bevægende ark basaltisk lava, er økosystemer i den direkte udbredelsesvej tilbøjelige til at blive transformeret monumentalt. Ikke desto mindre forløber den primære rækkefølge - kolonisering af bar jord af lav og planter - let. Topografiske uregelmæssigheder kan spare visse økosystempletter for at kvæles med lava. For eksempel er "kipukas" øer af skov eller græsarealer isoleret midt i lavastrømme. Navnet kommer fra Hawaii, hvor sådanne tilflugtssteder inkluderer nogle af øhavets mindst modificerede tropiske regnskov, men gælder også for analoge situationer som græsarealer og busklandskipukas af Idahos kratere af månen lava senge. Kystøkosystemer langt fra en udluftende vulkan kan stadig blive påvirket af tsunamier, enorme bølger undertiden udløst af ubådsudbrud eller pyroklastiske strømme, der udledes til havet.