Ørkenen er et hårdt, utilgivende miljø. Det er lige så farligt for planter som det er for dyr. Temperaturer svinger vildt mellem ekstremer i ørkenklima. Vand er knappe, og i nogle ørkener kan der gå så meget som et år mellem regn. Ørkener har tendens til at mangle skygge, og fordi der er så lidt fugtighed i luften, findes der meget mere solstråling i ørkener end i andre klimaer. Dette er for meget sollys til de fleste planter at håndtere. Ørkenplanter har fundet en række måder at klare disse ekstreme forhold og overleve, hvor andre planter ikke kan.
Mindre blade og stilke
En af de vigtigste tilpasninger af planteliv til ørkenklima har været at reducere blad- og stilkestørrelse. Dette gør det muligt for planten at koncentrere sit vand i stedet for at sprede det ud over et bredere overfladeareal. Ørken træer og buske har tendens til at være korte med færre blade og grene. Den mest ekstreme form for denne tilpasning findes i kaktuserne, hvis stilke og blade er blevet reduceret så meget, at kun rygsøjler er tilbage. Disse pigge kan også skygge planten, hvilket hjælper med at spare endnu mere fugt. Med kaktus er den primære fotosyntetiske aktivitet flyttet til stilken, plantens hovedlegeme og væk fra bladene.
Opbevaring af vand
Nogle planter i ørkenen har udviklet evnen til at opbevare vand. Ørkenplanter med tykke blade og stilke er i stand til at absorbere vand, når det regner og fortsætter med at vokse, selv når der ikke er regn. Nogle ørkenplanter har udviklet holdesække i deres stilke, der svulmer op til at holde vand i de tidspunkter, hvor den er tilgængelig. Nogle typer kaktus har denne evne, ligesom sort salvie og risgræs.
Sovende perioder
Andre planter har lært at gå i dvale, når vandet er knappe. Dette bevarer deres ressourcer i vanskeligheder. Når vand igen bliver tilgængeligt, vågner disse planter op og genoptager deres vækst. Ørkenplanter med sovende faser inkluderer lav, mos, alger og bregner.
Natlig aktivitet
Nogle ørkenplanter overlever ved kun at blive fuldt aktive om natten. Om natten er det mindst sandsynligt, at fordampning finder sted, fordi den ikke længere er så varm. Nogle planter, såsom yucca, terpentinbusken og sprød busk, åbner kun deres stomier på dette tidspunkt. Stomas er mikroskopiske åbninger i "hud" på planten, der tillader det at trække vejret. Ved kun at udsætte deres tågeinderside for den udvendige luft om natten mister de mindre fugt.