Evnen til at tilpasse sig tørre forhold kan betyde forskellen mellem liv eller død for dyr og planter, der lever i ørkenen. Nogle dyr graver dybt under jorden i dagens varme, ligger i skyggen indtil sent på eftermiddagen eller tidligt aften eller har udviklet saltkirtler, som tillader deres kroppe at udskille salt, men ikke svede, så de bevarer vand. De fleste ørkener har tørre, tørre klimaer med lidt eller ingen regn, så enhver levende organisme, der bor der, skal finde en måde at tilpasse sig, overleve og trives eller dø på.
Natlige dyr
Om natten bliver ørkenen levende. En universel tilpasning af ørkenens liv begynder med en dag på hovedet. I stedet for at sove om natten sover nattlige dyr i den varmeste del af dagen, kun for at tage deres forretning op med at jage mad under kirkegårdsskiftet. Ved at sove om dagen, normalt i skyggen under en udklipning af klipper, i en grav, der er gravet ned i den kølige underjordiske eller under skyggen af en creosotbusk, bevarer de deres krops vand. Dette gælder for pattedyr, insekter og krybdyr i ørkenen.
Opbevaring af vand
Indfødte amerikanere, der er fortrolige med ørkenliv, kunne altid finde vand, når det ikke kunne findes på land, ved at skære en tønde-kaktus op eller tage stykker af saguaro-kaktuskødet og forbruge det. Saguaro-kaktus (Carnegiea gigantea) kan vokse til over 40 fod høj og leve i op til 150 år under forhold, der vil dræbe andre planter. Denne trælignende søjlekaktus med arme, der skyder ud i 90 graders vinkler, inden de vokser lodret og ses i mange vestlige film af tidligere år, overlever og trives i den tørre ørken, fordi den opbevarer enorme mængder regnvand inde i dens tykke, kødfulde arme og krop ved hjælp af det langsomt. Mange kaktus udvides synligt i regntiden, hvilket også hjælper dem med at vokse. Saguaro-kaktussen producerer også en spiselig frugt, som nogle indfødte stammer lavede til en gæret drik til nedbørsceremonier.
Fysiske tilpasninger
Kameler udviklede sig og fysisk tilpasset varme ørkendage og kolde ørkennætter på flere måder. Kamelens pukkel opbevarer ikke vand, som mange mennesker tror; det opbevarer fedt. Pukkelens fedt giver kamel en energikilde til lange ørkenrejser. Efterhånden som fedtet bruges, skaber det vand som et biprodukt, hvilket øger dyrets forsyning af vand gennem blodbanen.
Kameler sveder ikke så meget som mennesker, og om natten sænkes deres stofskifte ned for at hjælpe med at bevare vand også. Den tunge pels på deres kroppe fungerer som en isolator mod varme såvel som et tæppe mod en ørkens ekstreme vinterkulde. Med ekstra tørre næsepassager og store næsebor lukket og åbnet efter ønske kondenserer kameler fugt ved at afkøle indkommende luft. På grund af alt ørkensand, der blæses rundt, har kameler tre øjenlåg og lange krøllede øjenvipper, der beskytter deres øjne mod sandet.
Desert Greasewood
Ørkenens fedttræ eller creosotbusk (Larrea tridentata) tilpasset livet i ørkenen så godt, at der er en i Californiens Mojave-ørken, der er næsten 12.000 år gammel. Bladene indeholder et voksagtigt stof, der hjælper med at holde solens ultraviolette stråler ude og bevare vand, men når det regner, giver det voksagtige materiale en duft, som mange ørkenboere for evigt forbinder med lugten af regn. Når en stilk eller gren af planten dør, sender den en ny klon op, der vokser i en cirkel, der omgiver moderplanten. Hver del af planten lever kun omkring et århundrede, men kloningsevnen lader hele plantestrukturen forblive i live i århundreder.