Hvis du nogensinde har været fascineret af din egen hjerne, er du ikke alene. Neurovidenskab, hjernestudiet, går helt tilbage til 1.700 f.Kr. i det gamle Egypten - dog de gamle egyptere troede på, at hjernen bare fyldte for at forhindre din kranium i at hule ind (ja, virkelig!).
Ikke overraskende er forskere kommet langt fra "hovedstopning" -dage og efterladt andre udefrakommende overbevisninger - sådan som din hovedform bestemmer din intelligens - bag.
Vi ved nu, at forskellige regioner i hjernen er ansvarlige for forskellige opgaver, og at hjerneceller falder i to hovedkategorier. Neuroner, som er de "tænkende" celler, og glia, som er de understøttende celler, der hjælper neuronerne med at udføre deres arbejde. Forskere har identificeret masser af undertyper af neuroner og glia, herunder så mange som 10,000forskellige typer neuroner.
Og de har lige fundet en mere.
Introduktion til hyben neuron, en ny og kompleks type neuron, hvis opdagelsen blev offentliggjort i denne uge. Ikke alene er hyben neuron nyt og sjældent, men det kan være involveret i nogle af vores mest komplekse hjerneprocesser.
Så hvad er en hybenneuron?
Forskere opdagede først hyben neuron kigger under et mikroskop på skiver af menneskeligt hjernevæv. De så små, buskede celler med masser af "grene" - kaldet dendritter - der kunne oprette forbindelse til flere andre nerveceller.
Mens cellerne kiggede unikke, de var ikke sikre på, at de var en ny type celle, før de gjorde genetisk analyse. Ved at se på, hvilke gener der var aktive eller inaktive i cellen - ligesom et genetisk "fingeraftryk" - bestemte de, at det var anderledes end nogen af de lignende neuroner, der blev opdaget hos mus.
De kaldte det en rosebudneuron, fordi de små buler på dens dendriter, hvor den forbinder med andre nerver, ligner rosenknopper på en gren.
Hvordan fungerer hybenneuronet?
Den nye neuron tilhører en klasse af nerver, der kaldes hæmmende neuroner. Denne klasse af neuroner virker ved at slukke for andre nerver, bremse eller stoppe kommunikationen.
Tænk på hæmmende neuroner som hjernens trafikbetjente. Hvis der ikke er nogen trafikbetjent rundt, kører trafikken frit som normalt. Når først trafikpolitiet træder i trafik, stopper bilerne - og starter ikke igen, før han lader dem.
Sådan påvirker hæmmende neuroner deres naboceller. De nærliggende celler affyres ikke, før den hæmmende neuron slukkes. Hvis den hæmmende neuron er aktiv - og trafikkopien er "på vagt" - slukkes naboerne. Ved at "lede trafik" i din hjerne hjælper hæmmende nerver med at styre, hvordan du oplever smerte, kontrollere den måde, dine muskler bevæger sig på og meget mere.
Hvorfor er denne opdagelse vigtig?
En af grundene til, at hybenerver er vigtige, er deres kompleksitet. Indtil videre har forskere kun opdaget dem i menneskelige hjerner - og de ikke er til stede i mus eller rotter. Det kan betyde, at rosebudneuroner er en af de celler, der gør vores hjerne mere udviklet end hjernen hos nogle andre pattedyr.
Rosebud neuroner er også sjældne. De findes for det meste i et område af din hjerne kaldet cortex, som er fyldt med hæmmende neuroner. Og deres position i cortex betyder, at de kan have en stærk indflydelse på hvilke neuroner i din hjerne er aktive, og hvilke der ikke er - det betyder, at de kunne have en "hovedafbryder" til at kontrollere din hjerne fungere.
Mens det vil tage år (eller årtier!) At afsløre, hvordan rosebudneuronen fungerer fuldt ud, hvem ved - det kan bare hjælpe med at forklare, hvordan mennesker udviklede sig, og hvorfor vores hjerner fungerer, som de gør.