Fødevarer og fødekæder illustrerer forholdet mellem forskellige organismer i et økosystem ved at indikere "hvem spiser hvem." I et skema, der normalt vises som en pyramide, organismer er opdelt på baggrund af deres trofiske niveau, eller hvilket forbrugerniveau de besætte. Disse pyramider illustrerer bevægelsen af energi fra den brede producentbase i bunden gennem det faldende antal forbrugere op til toppen af pyramiden. Madnettet illustrerer de samme oplysninger, men bruger linjer til at forbinde hver forbruger til det, de spiser.
Primære forbrugere
Første niveau forbrugere, også kendt som primære forbrugere, spiser producenter som planter, alger og bakterier. Producenter udgør det første trofiske niveau. Planteædere, forbrugere på første niveau, indtager det andet trofiske niveau. Første niveau forbrugere spiser ikke andre forbrugere, kun planter eller andre producenter. Den fysiske størrelse af forbrugere på første niveau varierer meget, lige fra lille zooplankton til elefanter, og alle forbrugere på første niveau spiser kun producenter.
Forbrugere på højere niveau
Sekundære eller andet niveau forbrugere spiser primære forbrugere. Tertiære eller tredje-niveau forbrugere spiser forbrugere på lavere niveau og kaldes undertiden endelige forbrugere. Nogle sekundære og tertiære forbrugere spiser planter såvel som lavere forbrugere, hvilket gør dem til altædende. Mennesker er et godt eksempel på altædende forbrugere på øverste niveau; vi spiser primære producenter (planter) såvel som andre forbrugere (dyr).
Generelle tendenser og forskelle
I et fødevarevæv er den samlede energi eller biomasse størst blandt producenterne, og biomassen falder generelt med hvert efterfølgende trofisk niveau. Overvej f.eks. Et madnet, der består af planter, insekter, der spiser planterne, kyllinger, der spiser insekterne, og mennesker, der spiser kyllingerne. For nemheds skyld antager du, at dette er et lukket web uden andre producenter eller forbrugere. Plantenes biomasse og lagrede energi er større end insekternes biomasse og lagrede energi på det næste niveau. Insektenes biomasse og energi er større end kyllingerne, hvilket er større end de mennesker, de støtter. Intet i naturen er 100 procent effektivt; energi går tabt ved hver overførsel. Derfor er der i et givet økosystem generelt flere producenter end forbrugere på 1. niveau og flere forbrugere på 1. niveau end forbrugere på 2. niveau osv.
Nedbrydernes rolle
Andre kritiske komponenter på et fødevareweb inkluderer producenter eller planter, der bruger fotosyntese til at omdanne energi fra solen til sukker, som forbrugerne kan bruge. Desuden er nedbrydere, organismer, der lever af og nedbryder animalsk og planteaffald og døde organismer. Nedbrydere, også kendt som detrivores, bruger energi lagret i dødt plante- og dyrevæv. I processen frigiver de næringsstoffer, der er lagret i planterne og de dyr, de nedbryder, og cykler næringsstofferne tilbage i økosystemet, så planter og dyr kan bruge dem.
